1901年，李鸿章逝世时，他的孙子们继承了高达280亿的巨额财产，然而，51年后的一个寒冷夜晚，李鸿章的孙子，43岁的李子嘉竟然死于饥饿，遗体仅仅用一张草席裹住。 1953年2月的天津，正值三九严寒，北风呼啸着穿过胡同里的破旧平房。住在李国燕隔壁的王大妈已经好几天没听见隔壁房间的动静了，往常那个瘦弱的老头子总是会在清晨咳嗽几声，或者拖着疲惫的脚步去院子里的水井打水。 王大妈推开那扇摇摇欲坠的木门，一股刺鼻的味道扑面而来。昏暗的房间里，李国燕蜷缩在墙角的草席上，身体已经僵硬。房间里除了几件破得不能再破的衣物，就只有一张发黄的照片静静地放在枕边。照片上是一个威风凛凛的老者，身穿清朝官服，胸前挂着各种勋章，那正是李鸿章。 天津市民政部门赶到现场时，在死亡登记册上工整地写下：李国燕，男，57岁，死因：饥饿。这简短的几个字，却记录下了一个家族兴衰的终点。 很难想象，这个在寒夜中饿死的老人，曾经是中国最显赫家族的后代。李国燕是李鸿章的亲孙子，他的父亲李经方在李鸿章的四个儿子中排行第三。1896年李国燕出生时，正是李家最辉煌的时候。那时候的他，出门有八抬大轿，吃饭有山珍海味，身边围着一群下人伺候。 小时候的李国燕从来不用为吃穿发愁。他住的是雕梁画栋的大宅院，穿的是上好的绫罗绸缎，玩的是价值连城的古玩字画。家里的厨子每天变着花样给他做各种好吃的，光是一顿早餐就有十几样点心。冬天有貂皮大衣保暖，夏天有冰镇酸梅汤解暑。 按照当时堂兄弟们的回忆，李国燕小时候最喜欢的就是听祖父的故事。老管家经常给他讲李鸿章如何在朝廷上纵横捭阖，如何创办洋务企业发家致富。那时候谁能想到，这个养尊处优的小少爷，有朝一日会沦落到连一口热粥都喝不上的地步。 1953年那个寒冷的夜晚，当李国燕闭上眼睛的时候，距离他祖父李鸿章去世，刚好过去了52年。从4000万两白银到连一张草席都买不起，从显赫世家到饿死街头，这就是一个家族的完整轮回。 要说李国燕为什么会饿死在那间破房子里，就得从他爷爷李鸿章说起。1901年11月7日这一天，李鸿章躺在北京贤良寺的病榻上，已经气若游丝。这位叱咤风云了大半辈子的老臣，眼看着就要走到人生的尽头。 李鸿章这一生，可以说是把钱赚到了极致。作为直隶总督兼北洋大臣，他每年光是养廉银就有15000两。这个数字在当时是什么概念？普通老百姓一年的收入也就十几两银子，李鸿章一年的养廉银就够一千个普通家庭过一年的。39年的官场生涯下来，光这一项收入就超过了50万两白银。 更厉害的是李鸿章在洋务运动中的投资眼光。他创办的轮船招商局，一开始就投了5万两银子进去，每年的分红收益都在万两以上。开平煤矿更是他的摇钱树，那里的煤炭源源不断地为他带来丰厚的回报。江南制造总局生产的洋枪洋炮，也让李鸿章赚得盆满钵满。 除了这些实业投资，李鸿章还在全国各地置办了大量房产。天津的李公祠占地几十亩，里面亭台楼阁应有尽有，光是建造费用就花了数十万两银子。上海租界里的洋楼，合肥老家的祖宅，每一处都价值不菲。这些房产每年的租金收入，就足够一个普通富商家庭挥霍一辈子。 最让人眼红的还是李鸿章的收藏。他的书房里摆着王羲之的真迹，墙上挂着宋元名画，柜子里放着各朝各代的珍贵瓷器。这些古玩字画，每一件都价值连城。有一次，一个外国收藏家想要买他的一幅唐代名画，开价就是十万两银子，李鸿章连眼皮都没抬一下就拒绝了。 1901年李鸿章咽气的时候，他留下的全部家产加起来有4000万两白银。这是个什么概念？当时整个大清朝廷一年的财政收入也不过8000万两左右，李鸿章一个人的家产就相当于朝廷半年的收入。 这笔巨额遗产被李鸿章的四个儿子瓜分。老大李经述分得最多，不仅继承了爵位，还拿到了大部分的现金和股份。老二李经迈分到了上海的几处房产和一些股票。老三李经方，也就是李国燕的父亲，分到了天津的部分房产和一些实业股份。老四李经楫年纪最小，分到的相对少一些，但也足够他挥霍一辈子了。 可惜这四个富二代没有一个继承了父亲的本事。老大李经述最能花钱，他在天津养了一个戏班子，光是给这些唱戏的发工资，一年就要花掉几万两银子。他请客吃饭更是出了名的奢侈，有一次为了招待几个朋友，光是酒席费就花了三千两银子，相当于普通人家两百年的收入。 就这样大手大脚地花着，李家的财产开始一点点缩水。1901年李鸿章刚死的时候，家产还有4000万两，但是到了1910年，就已经只剩下一半不到了。这时候的李国燕已经14岁，正是懂事的年纪，他开始隐约感觉到家里的日子没有以前那么好过了。
