1941年，郭沫若在重庆古玩街闲逛，花10元钱买了个铜老虎，拿回家鉴定后发现：“幸好地摊主不识货，这可是秦始皇调动军队的虎符啊！” 郭沫若从小在四川乐山长大，家里做生意，日子过得还行。他早年读私塾，学古文，后来进成都学校接触西学。1914年去日本留学，本来学医，结果对文学和历史感兴趣，转行写诗译书。在日本，他办社团，推新思想，1918年出《女神》诗集，里面抨击旧习，挺受欢迎。回国后参加五四运动，创创造社，鼓吹浪漫文学，在上海教书，影响一批年轻人。 1920年代，他钻研考古，考殷墟，写书分析甲骨文和中国古代社会，挺有学术分量。1930年代，日本打进来，他跑日本避难，继续写历史剧，借古讽今。抗日战争打响，1937年他回国，到重庆干宣传，当参政员，写诗写戏，成了文化圈子里的关键人物。到1941年，他已经在重庆住了几年，业余爱逛古玩摊，淘点老东西研究。 重庆古玩街那时候是后方集散地，很多老物件从各地流过来。郭沫若闲逛时看到铜老虎，买下后回家研究，发现是秦代虎符。这虎符是秦始皇统一后发给阳陵守将的，用来调兵。秦始皇创皇帝称号，虎符上刻“右在皇帝”，就是证据。虎符制度是秦中央集权的工具，将领持一半，皇帝持一半，使者调兵得对上才行，防地方乱来。阳陵在陕西高陵，秦时军镇重地。 这枚虎符长不到九厘米，青铜铸，错金铭文十二字，分开合拢都能读通，设计聪明。秦灭亡时，子婴收虎符献刘邦，这枚就锈死合一，流落民间。郭沫若花十元买它，当时十元能买不少米，摊主以为是废铜。回家他用放大镜和古书比对，确认是真品。虎符稀罕，完整存世的少，秦代铸过不少，但战乱丢了大半。这发现不光是捡漏，还牵扯秦军事史。 汉朝改铭文位置，更严密，唐朝避虎字用鱼符，宋朝恢复虎符，元朝变虎头牌，都是皇帝握军权的把戏。郭沫若研究几年，受启发写剧本。虎符见证秦从王到帝的转变，和杜虎符、新郪虎符一起，串起历史链条。要不是他买下，这东西可能熔了，历史就少块拼图。整个过程显示古玩市场藏宝贝，但得懂行才行。郭沫若的眼力劲儿，来自多年积累。 郭沫若买下虎符后，保管七八年，抗日后期重庆轰炸多，他转移几次护着它。1942年他写话剧《虎符》，五幕剧，探讨权力主题，在重庆上演。战后他带虎符回内地，1949年后捐给国家，现在国家博物馆藏着，一级文物。虎符展出时，研究秦兵制的人常看，它体现帝制起源。
