西域是古代中国对新疆及中亚地区的统称，《汉书·西域传序》：“西域以孝武时始通，本

西域是古代中国对新疆及中亚地区的统称，《汉书·西域传序》：“西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山。中央有河，东西六千馀里，南北千馀里。东则接汉，阸以玉门、阳关，西则限以葱岭。”西域一带大略在公元前5世纪左右开始形成一个个小国家，各国主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和准噶尔盆地的边缘，利用从高山上溶化的雪水在绿洲上生活。在张骞打通西域前，西域各国一直受匈奴控制。公元前60年，西汉在西域设置西域都护府，西域各国开始接受西汉政府的管辖。据《汉书·西域传》载，西域最初有三十六国，后分裂为五十余国。事实上，这些国家与现代具有严格组织机构与政治意义的国家完全不同，而是一些游牧民族聚居的行国和以农耕及商业为主的城郭诸国，一个国家，往往就是一个小部落。根据汉书的记载，西域诸国中最小的国家为单桓国，“单桓国，去长安八千七百七十里，户二十七，口百九十四，胜兵四十五人。辅国候、将、左右都尉、译长各一人。”27户，194人，这种所谓的国家，其实质上不过是定居在绿洲上的一个小村庄而已。