在北齐后期，三位赫赫有名的将领逐渐崭露头角，他们分别是段韶、斛律光和高长恭，世人称之为“北齐三杰”。这一时期，北齐的国力迅速衰退，几乎整个国家的局势都依赖于这三位将领的英勇与威慑来维持。但尽管这三位杰出将领的力量异常强大，他们与北齐的皇帝们又都有着亲戚关系：段韶是高欢正妻娄昭君的外甥，斛律光是齐后主的岳父，而高长恭则是高欢的孙子、高澄的儿子。
按照常理推测，作为北齐最重要的军事人物，又有如此显赫的亲缘关系，三杰理应获得高贵的荣耀与优厚的待遇，即便未能统一天下，至少应能安享晚年。然而，事实却不尽如人意。在“北齐三杰”之中，只有段韶能够享有较为荣幸的结局，过世时得到了应有的尊重与安慰。而另一位杰将高长恭却遭遇了被高纬赐死的惨剧，斛律光更是因高纬的猜疑和权力斗争，家族全遭满门抄斩。那么，为什么这三位功勋卓著的将领，最终却有两人不得善终呢？
早在正光四年（公元523年），一场由六镇军发动的起义就引起了朝廷的严重关切。尽管起义最终被镇压下去，但六镇军从此便成为了改变历史走向的关键力量。高欢与宇文泰，正是通过这支军队的支持，分别在东魏与西魏展开了自己的政治博弈。当北魏分裂成东西魏时，六镇军的力量也被高欢与宇文泰瓜分，其中高欢获得了六镇军的大部分，而宇文泰则仅得一镇之力。由于六镇军实力的强大，东魏在很长一段时间内的国力相对超越西魏，六镇军也因此成为了高欢治理东魏的核心支柱，任何政治决策都绕不开六镇军的利益。
为了稳固自己的权力，高欢实施了“胡汉分治”的政策，特别注重保护六镇军的利益。六镇军的士兵和家属被安置在晋阳（今太原市）附近，并且享有一系列特权。这一政策不仅让六镇军成为了北齐时期最强大的军事集团，也使得晋阳勋贵集团在北齐政坛上拥有了举足轻重的地位。随着时间的推移，晋阳勋贵集团与北齐皇权之间的关系逐渐复杂化。尽管这股力量未能完全掌握皇权，但他们通过自己的实力和高欢给予的特权，几乎可以与皇帝并肩而立，成为威胁皇权的强大存在。
因此，历任北齐皇帝都意识到，晋阳勋贵势力的膨胀必须受到制衡。高澄和高洋分别通过扶持宗室和汉族士人来与晋阳勋贵抗衡，然而由于北齐皇室与晋阳勋贵的复杂亲戚关系，宗室在高洋死后反而与晋阳勋贵联合，共同对抗皇权，这导致了历史上著名的“乾明之变”。与此同时，汉族士人也在这场政变中遭受重创，逐步失去了他们曾经拥有的影响力。
“乾明之变”后的局势急剧变化。高湛，作为这场变革中的最大受益者，放弃了宗室和汉族士人合作的策略，转而依靠幸臣集团的力量，逐步削弱晋阳勋贵的势力。幸臣集团由皇帝身边的亲信、宦官、乳母、胡商和歌伎等组成，他们道德水准低，权谋手段极为毒辣，非常适合担任打击晋阳勋贵的“快刀”。尽管晋阳勋贵集团实力强大，但由于始终无法掌控真正的皇权，最终还是在高湛的支持下被幸臣集团压制。
然而，北齐的皇帝高纬继位后，局势变得更加极端。这位史上罕见的亡国之君，不仅不满足于与晋阳勋贵之间的博弈，反而选择直接铲除这一强大的政治集团。于是，幸臣集团开始将矛头对准晋阳勋贵的领军人物——“北齐三杰”。段韶因去世较早，未能亲历这一权力斗争，因此得以善终；而身体较为健壮的斛律光和高长恭，终究未能逃脱被权力漩涡吞噬的命运。
