在清朝晚期，清政府官僚体系已经腐败不堪，吏治混乱，而且贪污、盗用公款、贪污受贿、以及特权阶层的弊端已经非常严重。 这些问题导致政府缺乏有效的治理能力和对外抵抗能力，使得清朝的军事和经济实力逐渐衰退，而这也为英国等外国列强的侵略和掠夺提供了机会。 英国在19世纪上半叶，为了满足国内市场对于中国茶叶、丝绸和瓷器等商品的需求，以及解决贸易逆差问题，大规模进口鸦片并强行贸易，这也为英国控制中国市场提供了手段。 随着英国商人和政府的利益逐渐扩大，英国政府决定对中国进行武力侵略，以获取更大的利益。因此，英国在鸦片战争中入侵中国。
在19世纪40年代，广州是中国最重要的商业城市之一，因此英国和其他列强一直在寻求进入广州市场的机会。 此外，三元里位于广州市北部，是连接广州和北京的要道，由于三元里地理位置的重要性，控制三元里可以直接影响广州的安全，因此这一地区在当时的中国和外国势力的眼中极其重要。 到了1841年5月，英军占据广州四方炮台并开始进攻广州城，期间犯下了一系列暴行和侵略行为，如大肆抢劫财物，强奸调戏妇女。 当时的清政府因为内忧外患，腐败无能，无法有效领导反侵略战争，也无法组织有效的反抗。对于英国这样的大国来说，中国显得愈发孱弱和不堪一击。 除此之外，在1841年6月的停战期间，英军部分士兵趁机进入城北的双山寺，寺中存放着一些棺椁。英军开棺看尸，对于这种行为，中国人民感到极为愤慨和不满。 英国军队在广州打开了数个口岸，但受到了当地民众的强烈反对。6月中旬，英国领事通过发放传单，向当地居民宣称英国人想要进行友好贸易，并请求其让步。然而，当地民众并未作出任何让步，因为他们对英国人的真实意图和历史上英国对中国的侵略深有了解。 在这种情况下，这一系列的行为严重地刺激了广州民众的神经，激发了民众的反抗意识。加剧了当地民众的不满和抵抗，最终导致了三元里抗英斗争的爆发。 6月21日，英国军队在驻守在广州的法国军队的协助下，进攻了三元里村。当时，三元里地区是一个重要的军事要塞，驻有大量的清军和民兵。随着英军的入侵，三元里的军队迅速响应，并自主展开了抵抗。 英军采取了集中火力攻击的战术，使用火炮和步枪向村中的建筑物和防御设施进行了猛烈轰击。 然而，村民并不畏惧英军的攻击，他们迅速组织了起来，使用弓箭、匕首和棍棒等简单武器，向英军发起了反击。 抗英军队由当地民众和清军组成，人数约8000人，首领为陈启绩、黄韶澜等人，他们分别占领了三元里的西山、北山和东山。 在战术方面，抗英军队采用了地道战、游击战、肉搏战等多种战术。英军派出了约1000人的部队前来镇压。 在激烈的战斗中，双方损失惨重，英军损失了约600人，其中包括多名军官。而抗英军队的伤亡人数相对较少。 在战斗的最后阶段，英军许多士兵被村民的武器刺伤或打伤，导致英军无法继续向村庄进攻。叶名琛向英军提出停战条件，要求英军停止进攻并撤回广州市。 英军同意了这个条件，并向抗英军队道歉。此后，英军开始撤回广州市，但在撤离途中又对当地的民居和村庄进行了烧杀抢掠，进一步加深了当地民众对英军的不满和仇恨。 英国政府对于三元里抗英的结果感到震惊和惊愕。在那个时候，英国人普遍认为中国人是软弱无能的，他们从未预料到中国人会反抗英国人的侵略。英国驻华领事麦克莱尔（Harry Parkes）感到非常愤怒。 三元里抗英的胜利对中国和英国都产生了重要的影响。对于英国来说，这次失败成为了英国在第一次鸦片战争中的一次严重打击，使其在中国问题上更加谨慎。而对于中国来说，三元里抗英是中国人民历史上第一次自发的大规模抵抗外国侵略的斗争，表现了中国人民不畏强暴、抵御外敌的爱国精神。
