英籍作家韩素音评论说：“在毛泽东塑造自己思想和行为的方法时，怀有极大的热情，极端唾弃自我放纵，成了一个苦行者。”
这位青年时代的毛泽东，深信孟子“天降大任于斯人”的教诲，为了肩负起历史的重任，他提出“精神文明，体魄强健”的理念。杨昌济先生提倡简朴生活，以身作则，摒弃早餐，坚持冷水浴和深呼吸，这些都深深影响了毛泽东。一次，他在同学聚会后，和蔡和森、张昆弟约定，1916年暑假一起去岳麓山露营，每人只带简单的衣物和雨具。他们晨起跑步，在湘江或池塘里洗冷水澡，然后读书、讨论，晚上则在山间露宿，直至霜降才回到学校。
回到学校后，毛泽东认为杨先生的锻炼方式略显局限，他灵光一闪，有了新的想法：日晒、风吹、雨淋，全方位地磨炼身体。他兴奋地向蔡和森等人分享了自己的想法，立刻得到了大家的响应。第二天清晨，他们聚集在操场边的井旁，脱掉长衫，只着短裤，用井水从头到脚地冲洗，再用毛巾擦拭至皮肤通红。他解释说，这能增强抵抗力，促进血液循环，强身健体，更能磨练意志。
无论是瓢泼大雨中在操场上奔跑，还是迎着凛冽北风在天心阁附近漫步，他总是带领大家高声呼喊，挑战自然环境。他曾在日记中写下“与天奋斗，其乐无穷！与地奋斗，其乐无穷！与人奋斗，其乐无穷！”的豪迈誓言。课堂笔记《讲堂录》中也记录了他对高尚品德的追求，以及对实事求是、精益求精、团队协作等处世之道的思考。
生活中的毛泽东，寡言少语，作息规律，待人温和。他乐于探讨人生哲理、社会规律，却对琐事不屑一顾。游泳是他终生的爱好，即使寒冬腊月，他仍与友人畅游湘江。1966年，即使72岁高龄，他依然在长江中畅游一小时，行程达数十里。他曾向斯诺表示，这对于增强体质大有裨益，这在南方行军和长征途中尤为重要。
他深谙泡尔生的伦理学思想：“世间一切事物和文明无不起于抵抗决胜”，将其视为至理名言，并以自然界的景象加以阐释。在新民学会的组织中，他制定了严明的五条纪律，强调诚实、勤奋、节俭；在古田会议上，他也强调入党条件中艰苦奋斗的重要性。他的人生目标明确，为之矢志不渝，奋斗终生。
