公元694年，武则天寝宫内，沈南蓼刚侍奉完毕便遭到了斥责：“无用之辈！”

惊吓之下的沈南蓼连忙下跪求情，武则天随即吩咐内侍：“速速前往白马寺，将薛怀义带来！” 这突如其来的变故，源于沈南蓼侍寝时间的短暂，未能满足女皇的需求。宫灯照亮着洛阳皇宫的每一个角落，沈南蓼裹着华贵的被褥，战战兢兢地跪在龙床前，冷汗浸透衣衫。武则天慵懒地靠在精雕细琢的几案上，保养得极好的纤纤玉指重重敲击着桌面，茶水四溅。这位新近被封为太医令的男子，连半柱香的时间都未能坚持，令她大为光火。

就在内侍统领率领侍卫火速赶往白马寺的同时，寺庙的钟声刚刚敲响了午夜。薛怀义正与数名尼姑饮酒作乐，全然不知大祸将至。三天前，他一手策划的明堂纵火案仍历历在目，那座耗资巨大、建造三年之久的皇家建筑，如今已成了一片焦土。

次日早朝，御史台的奏章如同雪片般堆满了案几。工部尚书痛心疾首地控诉明堂被毁，刑部侍郎更是叩首请罪，请求女皇彻查真凶，严惩不贷。武则天不慌不忙地审阅奏章，目光扫过群臣，平静地问道：“诸位可有确凿证据？” 大殿瞬间鸦雀无声，只有香炉中灰烬洒落的声音。

薛怀义的际遇，洛阳百姓早已传得沸沸扬扬。他从一个街头卖膏药的小贩，摇身一变成为权倾朝野的大将军，这背后的故事，足够人们茶余饭后谈论数日。他曾是太平公主在集市上偶遇的卖艺汉子，后因机缘巧合，成为武则天的宠臣。看似风光的背后，是薛怀义的骄纵和狂妄。他曾私分战利品，曾公然与苏良嗣发生冲突，甚至在醉酒后对女皇出言不逊，彻底触怒了武则天。

太平公主目睹这一切，心如刀绞，却也暗藏着冷笑。第二天清晨，御花园中，一群侍卫突然出现，将薛怀义拿下。薛怀义至死也不明白，自己是如何败在这些看似柔弱的女子手中。他的尸体被抬出宫时，早已血肉模糊。薛怀义的结局，印证了“爬得越高，摔得越狠”的古训。明堂重建计划随即启动，而沈南蓼这位新宠，也在不久后失宠。张昌宗兄弟则凭借年轻力壮，在龙床上停留了更久。这段历史，在现代社会，依然被人们津津乐道。

考古发现、影视作品、网络热议，甚至还有人自称是薛怀义的后代，种种迹象表明，这位昔日的权臣，即使身死千年，也依然在历史的舞台上扮演着令人唏嘘的角色。白马寺的东厢房，如今已成为游客争相打卡的景点，却鲜有人记得，这里曾经是女皇为心腹宠臣建造的温柔乡。