1942年11月，中共江苏省委书记刘晓等人要从上海到延安，潘汉年向76号李士群提出要带几名助手去新四军根据地，李士群爽快答应了。经他安排，潘汉年随同刘晓等人从上海火车站坐二等车厢到镇江，76号胡钧鹤和镇江特工站站长刘毅迎送至仪征并一直到新四军二师防区才返回。此就是历史上比较有名的“镇江事件”。
1942年下半年，上海的局势恶化到了极点。前一年底太平洋战争爆发，日军的铁蹄正式踏进了原本还算安全的上海租界，曾经的“孤岛”彻底沦陷。日本宪兵队和汪伪“76号”特工总部就像两把带血的钳子，把上海滩绞得让人喘不过气来。大批中共地下工作者面临着随时被捕、随时牺牲的巨大危险。
为了保存革命的火种，中共中央果断下达指示：上海的地下党组织必须精简，江苏省委机关及相关核心干部必须分批撤离，目标是经过淮南的新四军根据地，最终前往延安。
命令下达了，可怎么走却成了一个地狱级的难题。从上海到苏北新四军防区，中间隔着汪伪军警的层层封锁、日军的严密盘查，还有无数道长江天险。刘晓作为江苏省委书记，掌握着大量党的核心机密，一旦他在突围路上出了任何闪失，对整个华东地下党网络都将是毁灭性的打击。
硬闯行不通，常规的秘密交通线也难以承担护卫如此高级别干部的重任。这时候，组织上把目光投向了当时在上海主持情报工作的潘汉年。面对这个不可能完成的任务，潘汉年做出了一个极其大胆的决定：借力打力，用敌人的刀，劈开敌人的网。
潘汉年的破局之法，可谓胆大包天。他把主意直接打到了汪伪特工总部“76号”头子李士群的身上。
李士群是个什么人？这人早年也曾加入过共产党，后来叛变投靠中统，再后来又死心塌地给日本人卖命，成了一个双手沾满抗日志士鲜血的巨奸大恶。找李士群帮忙，无异于与虎谋皮。但潘汉年却把这只老虎的心思摸得透透的。
到了1942年年底，国际反法西斯战场的风向已经开始发生微妙的变化。轴心国在各个战场尽显颓势，聪明的汉奸心里非常清楚日本人恐怕长不了。为了给自己留一条后路，李士群开始在暗地里疯狂地寻找各种“救生圈”，既跟国民党军统暗通款曲，也试图跟新四军搭上关系。
潘汉年精准地抓住了李士群这种“狡兔三窟”的心理。某天，潘汉年找到李士群，轻描淡写地表示，自己最近要去一趟淮南新四军根据地办事，手底下有几个“得力助手”需要一起带过去。沿途关卡林立，希望李部长的兄弟们能给行个方便。
李士群一听，连磕巴都没打，爽快地一口答应下来。在李士群看来，这简直是个天上掉馅饼的好机会。能帮潘汉年这么一个中共情报界的大人物一个大忙，这可是未来保命的免死金牌。李士群办得非常细致，他立刻叫来手下的一员大将——“76号”的高级特务胡钧鹤，让他全权负责潘汉年一行人的护送任务。不仅如此，李士群还专门指示胡钧鹤，到了镇江之后，一定要和当地的特工站站长刘毅做好对接，务必保证全程万无一失。
一切安排妥当，这场载入史册的硬核撤离正式拉开大幕。
1942年11月，上海火车站。刘晓等人化装成商人的模样，在潘汉年的带领下，平静地登上了前往镇江的火车。他们毫不避讳地坐在宽敞的二等车厢里。在他们周围，胡钧鹤带着几个特务充当起了“金牌保镖”。
此时的车厢里，画面充满着荒诞与紧张。试想一下，一边是掌握着生杀大权的汉奸特务，一边是随时准备杀身成仁的共产党人。大家同坐一节车厢，表面上风平浪静，连盘问的日本宪兵看到“76号”的通行证都得乖乖放行，但每个人心里的弦都绷到了极致。刘晓等人在车上不动声色，展现出了常人难以企及的心理素质，只要稍微露出一点破绽让日军起了疑心，后果将不堪设想。
火车一路呼啸，安全抵达镇江，真正的考验才刚刚开始。过长江防线是一道天堑。
一到镇江，早早接到李士群密令的镇江特工站站长刘毅已经等候多时。在刘毅这个地头蛇的亲自打理下，原本凶险万分的长江防线简直成了自家后院。刘毅动用了当地特工站的关系和船只，亲自护送潘汉年、刘晓以及胡钧鹤等人乘船渡江，顺利抵达了北岸的仪征。
到了仪征，汪伪特务的“服务”依然在继续。胡钧鹤和刘毅一路小心翼翼地把这批中共核心干部护送到了仪征的腹地，一直走到前方隐隐约约出现了新四军第二师的防区警戒线。确认前面就是共产党的天下后，这两个汪伪特务这才停下脚步，跟潘汉年拱手道别，转身返回。
至此，一场惊心动魄的大撤退，在潘汉年的神级操盘下，没有费一枪一弹，没有损失一兵一卒，甚至全程享受着敌人的高级护卫待遇，堪称完美地画上了句号。刘晓等人安全抵达根据地，为党组织保存了极为宝贵的火种。