公元1908年，清帝国的实际统治者慈禧太后已至风烛残年。她的身体持续衰弱，虽平日极为注意保养，经常召御医调理，日常饮食由御膳房严格掌控，晚年健康维持了较长时间。 当年夏六月起，慈禧身体开始显露出异常征兆。她多次在朝会或休憩时突感心悸，额角冒汗，虽经御医施针用药表面缓解，但体虚乏力之感渐增。七月初，慈禧在颐和园消暑时首次出现食欲减退，进食后脘腹隐胀。侍疾的三位太医轮流请脉后均察觉太后脉象沉弦而弱，脏腑之气日渐衰微，但因深知太后性情暴烈，无人敢直言病势凶险，只以“肝郁脾虚”轻描淡写开具温和调理药方。至八月中秋节庆，宫廷设宴后慈禧突发泄泻，单日如厕达七次，致使双颊塌陷，唇色泛白。掌事太监李莲英速命御药房熬制参茸固元汤强行滋补，却加重肠胃负担，反致当日亥时呕吐药汁并带血丝。 九月重阳节后，慈禧移居西苑仪鸾殿养病。此时她已需两名宫女搀扶方能离榻活动，每日辰时、申时由太医会诊。御医张仲元在脉案中记载：太后右手寸关两部脉象涩结如丝，三焦气机壅塞，显系血不归经之症。十月初一宫内祭祀时，慈禧强撑病体至坤宁宫上香，行至月台石阶前陡然下肢抽搐跌倒，自此卧床不起。十月廿日起，其耳后及颧骨处浮肿日益明显，每日需三次用赤金针穿刺排脓。据《内起居注》记载，十月底慈禧昼夜呼痛不绝，肩背及两肋尤甚，痛剧时以手捶床栏至指节破皮渗血。十一月初三，其眼球结膜开始充血肿胀，视线模糊无法阅折，谕旨皆由首席太监张兰德跪在床边朗读代批。 十一月初七，慈禧出现间歇性昏厥，每次苏醒后精神亢奋异常，常高声斥责宫女“暗藏凶器”，或将药碗摔碎称“内附毒物”。十一日午间病情诡异地缓和，能清晰口述三道谕令处理外省奏报，并命内务府预备冬至祭天仪仗。然这种好转仅持续两日，至十三日申时突发呼吸急促，喉中痰鸣如拽锯，太医急用犀角粉合竹沥水灌救方得平复。 十一月十四日寅时，光绪皇帝驾崩急报传入仪鸾殿。慈禧闻讯突然挺坐床榻，厉声叱令：“传军机！”当值太监紧急拆下东暖阁门扇，以锦褥铺板制成临时担架，由八名苏拉抬太后至养心殿东暖阁。时值卯初，庆亲王奕劻、军机大臣世续等五人跪于榻前。慈禧断续口谕：“着……溥仪承继大统……载沣为监国摄政王……”每说三字即喘咳不止，由张兰德提笔在明黄绢帛上记录，待太后点头后加盖“同道堂”印。此后慈禧陷入半昏迷状态，唯右手仍紧攥床头的和田白玉如意。 十一月十五日黎明，慈禧忽然睁目呼唤“莲英”，李莲英急捧参汤喂饮却尽数顺嘴角流出。巳时三刻，太后喉中发出怪异痰声，双手无意识撕扯衣襟，将胸前东珠朝珠扯断，百余颗珍珠滚落满榻。午时正，军机大臣张之洞入殿请安之际，慈禧突然直身嘶喊：“皇帝……溥仪……”四字说完仰倒枕上，双目圆睁气息骤停。此时养心殿西洋自鸣钟正指向未初一刻（下午一点十五分）。 依据《钦定大清会典》丧仪，总管太监崔玉贵立即开启描金漆盒，将备好的伽楠香木夜明珠填入太后口中。四名司仪女官以明黄云纹面帛覆其颜，随即展开两丈余长的陀罗尼经被，三人分立三侧齐力覆盖遗体。当哀乐班奏起《幽冥引》时，侍立西暖阁的三岁溥仪忽指乐队咯咯发笑，被生父载沣急按跪地。殿角滴漏铜壶里的浮箭，正沉在未初三刻（下午两点四十五分）的刻度上，紫禁城宣告全国进入国丧期。从西苑福昌殿抬出的慈禧梓宫，在二百四十名杠夫的簇拥下缓缓移向吉安所，标志着这个统治中国四十七年的女人就此退出历史舞台。
