1881年，左宗棠收复新疆后，返程时绕道去趟山西祁县乔家堡，为的就是见一见乔致庸。他一身便服平易近人，不等乔行礼，便抓住乔致庸的手，叫了一声“亮大哥”。 左宗棠率兵收复新疆，百战疲惫，凯旋返程。原本应直奔长安复命，他却绕道山西祁县。幕僚不解其意，他淡然一笑：“朕有功于国，我却有债于人。此行，是为还情。” 这“债”，便是乔致庸。 乔致庸，山西祁县乔家堡人，晋商中最为人敬重的巨擘之一。年少时，他便与左宗棠相识，那时左不过是个怀才不遇的秀才，穷困潦倒，愤世嫉俗。 乔致庸却一眼看出他志向高远，便资助他读书、布衣、盘缠，不求回报。 左宗棠初见乔致庸，是在一次偶然间。道旁有一失足老者被马车撞倒，众人围观却无人相助。乔致庸路过，将老者搀起送医，又自掏药资。 左宗棠在一旁看了许久，终忍不住上前道：“你救人之心，令人敬佩。可世人皆趋利避害，唯你独行逆道。” 乔致庸望着他，莞尔一笑：“利者，人所共趋。义者，人之所立。我做的，不过是人应当做的。” 左宗棠闻言，沉吟良久，拱手道：“左某无知，愿拜你为兄，可否？” 乔致庸亦不推辞，道：“我年长你五岁，若你不嫌弃，便称我一声‘亮大哥’如何？” 自此，一“亮大哥”，一“阿棠弟”，义结金兰，情深义重。 那年冬天，左宗棠因直言上书批评时政，被贬为民，回乡路费无着。乔致庸不动声色地送上一只锦囊，内装五百两纹银与一封信：“弟之文章，今受压抑；将来必有大用。勿灰心，勿自暴。” 左宗棠伏案落泪，誓言：“若有朝一日，阿棠得用之时，必以一生血肉守护家国，还亮大哥一份深情。” 此后二十年，左宗棠宦海沉浮，乔致庸却稳坐晋商之巅。 两人虽身处两界，却常有书信往来。每逢左宗棠困顿之时，乔致庸总能在恰当时机送上所需，不露痕迹；每逢乔家商路受阻，左宗棠也总设法相助，调兵遣将，暗中化解。 最惊险的一次，便是在左宗棠西征之际。 西路军粮草断供，局势危急。朝廷拨款迟缓，诸军将散。左宗棠急如热锅。 此时，乔致庸不经朝廷，独自调动旗下广盛公、德兴隆、复盛号三大票号，连夜将五十万两银子由山西送往兰州，仅用十七日。左宗棠得银如得水，军心大振，战局顿转。 这五十万两，乔致庸分文未求。只一句话：“家国未稳，小义何论？” 左宗棠在夜幕中点灯，望着那封随银附送的短笺，字迹如旧，语气如昔：“亮大哥一切安好，盼弟凯旋归来，再叙旧时少年。” 这一年，左宗棠六十有一，乔致庸亦年过花甲。 于是，1881年秋日，在西征归来之路，左宗棠不顾风寒劳顿，亲自前往乔家堡。 乔致庸得信，早在门前相迎。左宗棠着一身布袍，不带兵马，不显权威。未等乔行礼，便上前紧紧握住他的手，热泪盈眶道：“亮大哥，阿棠回来啦！” 乔致庸满眼欣慰，却只轻轻拍了拍他肩：“回来好，回来好。” 两人并肩入厅，童仆奉茶，却不喝，只对坐畅谈，讲旧事，讲西征，讲国情，讲晋商艰难——说到动情处，左宗棠握拳起誓：“我左宗棠死也不让外人染我山河寸土半分！” 乔致庸却道：“我乔致庸死也不让外人夺我晋商半点信誉。” 两人相视一笑，英雄惜英雄，知己不需多语。 这次重逢，左宗棠只留宿一晚。翌日天未亮，便执意要走。乔致庸送至门外，左宗棠回头一望，只一句：“此生得兄如此，死亦何憾。” 乔致庸不语，只将一封手书交给他：“此信无他言，只是那年我初识你后所写，今物归原主。” 左宗棠翻开信笺，只见写着八个字：“忠义为本，兄弟如山。” 风吹动衣袂，岁月催白双鬓。那一别，是两人最后一次相见。三年后，乔致庸病逝；四年后，左宗棠亦归天。
