“三寸金莲”起源于南齐皇帝萧宝卷的“怪癖”。499年，萧宝卷把宠妃潘玉儿的脚抱在怀中，用嘴不断吮咬。不料惹恼了潘玉儿，她挥动玉杖一边打，一边斥责：“你给我跪下！”萧宝卷不但不怒，反而欢喜至极。
萧宝卷的宠妃潘玉儿，天生一双柔弱无骨、状如春笋般的美足，并以此名传千古。
南齐在南朝存续时间最短，仅仅24年，开国皇帝萧道成当了4年皇帝就去世了，此后一代不如一代，到萧宝卷这代则荒淫无度，直接亡了国。
萧宝卷，生母早亡，天生口吃，从小被人冷落与嘲笑，他最喜欢做的事，就是通宵达旦挖洞捉老鼠，如此养成了自卑扭曲的性格。
心理学家认为，幸运的人一生都被童年治愈，不幸的人一生都在治愈童年。所以一个人童年的创伤，对他以后的人生影响无疑是很大的，萧宝卷即如此。
长大后的萧宝卷，不仅无才无德，还嗜杀成性。
有一次，他外出游玩，见村落里老百姓，父慈子孝其乐融融，由此受到刺激，命人拆毁民居，将那里夷为平地。他的父亲知道后，非但没责怪他，反而将皇位传给他。
因为实在没人继承了，这个二儿子虽然口吃无德、滥杀无度，但总比聋哑残疾的大儿子强些吧。偌大一个基业，就这样荒唐地传到了萧宝卷的手里。
萧宝卷16岁时，父亲萧鸾去世，他就即位当了皇帝，如此无人约束，更加不知收敛、荒淫无度。
有一次，萧宝卷去大臣王敬则家里作客，见到一位美丽的红衣女子，她肌肤胜雪，赤着一双玉脚，翩翩起舞，千娇百媚，勾魂摄魄。
萧宝卷不觉看得痴了，垂涎三尺，尤其那双玉足令他心痒难耐。一曲未终，他就急不可耐地将女子拦腰抱起，跑回自己宫中行乐。
等大臣赶到时，她早已成了皇帝的宠妃了。这个宠妃，正是“三寸金莲”的鼻祖潘玉儿。
“陛下，那可是老臣未过门的小妾呀！”大臣老泪纵横、十分不舍。不料，萧宝卷语出惊人：“咱们君臣一体，你的不就是我的吗？”
大臣愕然，再不敢言语。
萧宝卷自从得了潘玉儿，每天都与她形影不离地腻歪在一起，尤其对她的一双玉脚爱不释手。只要一得空，他便握住她的足踝，搓之，揉之，捏之，闻之，甚至吻之，啮之。
偶尔，咬痛了潘玉儿的足趾，潘玉儿就毫不客气用杖狠狠地击打他的背。萧宝卷反觉很刺激，不但不怒还十分享受。如此自虐，毁人三观啊。
萧宝卷又特地为潘玉儿修建了神仙、永寿、玉寿三座宫殿，墙壁用金珠镶嵌，地面用白玉铺成，又将地凿成莲花形状，再用粉红色美玉装饰，让潘妃赤脚在上面婀娜行走。
萧宝卷眯眼看过去，恍惚看到一个美丽的仙女，香风过处，遍地莲花开放，不由感叹：“仙子下凡，步步生莲。”
如此，他一边喝酒，一边欣赏，惬意得很。
对女子美足有特殊癖好的，还有汉成帝刘骜，他最爱的妃子赵合德就天生有一双柔软白净的美足。而萧宝卷对女人美足，则有过之而无不及。
他整日沉溺酒色，虽后宫佳丽过万，但最宠爱的还是潘玉儿。
为讨好潘玉儿，他在内廷以奴仆自居，端茶送水，小心翼翼伺候，甚至被潘玉儿杖责也乐此不疲。
萧宝卷又命人在后宫打造了一座由宫女太监组成的集市，潘妃当市令，自己则当她的副手，两人玩得不亦乐乎。
如此，把潘玉儿宠到了心尖上。
但好景不长，物极必反，就在两人醉生梦死、恣意玩乐人生之时，亡国的灾难来临了。
宫里被闹得乌烟瘴气，大臣们群情哗然，百姓尤为不满。一个叫萧衍的大臣，为给屈死的哥哥报仇，起兵造反，包围了皇宫。
这时，有人劝萧宝卷：“皇上，赶快打开国库犒劳三军，或许能奋力一搏。”
萧宝卷则又语出惊人：“他们又不是抓我一人，凭什么只要我出钱？”真是奇葩至极啊。
随后，萧宝卷带着潘玉儿从北门逃走，但没逃多远，就被两名贴身太监刺死去领赏了。
萧宝卷只当了两年皇帝，就把大好江山断送掉了，自己还落得个死无葬身之地的下场！死时年仅19岁。
萧衍见潘玉儿貌美，不忍杀她，想纳她入后宫，手下王茂说：“齐朝因她而亡，若留她在宫中，必然不祥”。
萧衍就打算将她缢死。
另一将领田安却请求赐潘玉儿给她做妻子，潘玉儿却很有骨气地说：“我是一国贵妃，怎能委身于下人，请赐我一死。”
真是曾经沧海难为水啊，有些令人动容。
最后，潘玉儿自缢而死，死后形状洁美如生。
为此，苏东坡在《和杨公济梅花》中这样写道：“月地云阶漫一尊，玉奴终不负东昏”。玉奴当然说的是潘玉儿，而东昏指的是萧宝卷。
国粹“三寸金莲”的典故，就来自潘玉儿的一双柔弱无骨的美足，而对美足的欣赏却逐渐成为后世的流弊，形成了一种畸形的审美观。
虽然潘玉儿不曾缠足，但后世妇女却为追求回旋凌云之态以帛裹足，屈作新月状。恐怕连潘玉儿自己也没想到，因自己一双秀足，既赢得了君王心，也令她命赴黄泉。
但把潘玉儿说成“红颜祸水”，却也有失偏颇，一个王朝若因一个女人而覆灭，那男人又干了什么呢？
古代女性地位很低下，作为男子的附庸，她们所能做的只是一种被动的自保吧。
