695年，72岁的武则天传32岁的薛怀义进宫侍寝。没曾想当薛怀义解开武则天的龙袍时却面露难色，随即武则天勃然大怒：“你这是嫌弃朕老了？”
权力如同一把双刃剑，给予人无穷的诱惑与荣耀，却也随时可能带来毁灭性的代价。对于武则天而言，维系她那份摇摇欲坠的皇权地位，注定是一条孤独而艰辛的路。
作为一位罕有的女主，武则天从一开始就受尽质疑和非议。她深知，要获得臣民的拥戴和服从，单凭出身和头衔是远远不够的，必须以恫铁无情的手腕、无与伦比的决断力征服万千子民的心智。
因此，当她发现自己被当年最信任、最看重的红人薛怀义背叛和欺骗时，她毫不犹豫地果断出手，用薛怀义的死亡捍卫了自己的权威。这一惩戒行为，再次向天下臣民彰显了她那惊人的手腕和决断。
薛怀义，原名冯小宝，他原本是靠在街头贩卖草药维生，日子虽然清贫，却也实实在在活出了自己的人生。
运气庇佑之下，他结识了一位丫鬟，两人相爱并保持着地下情。可好景不长，二人的私情很快被丫鬟主家的公主发现。
按理说，公主理应严惩二人，却不料她反而一见钟情于冯小宝的风流英武相貌。就这样，冯小宝被公主留在了宫中。
公主看出，冯小宝对权力和财富向往已久，于是她将冯小宝献给了武则天，希望博得皇后的欢心。
武则天果然十分喜爱这个口齿伶俐、身手不凡的男宠，她不仅帮助冯小宝在皇家寺院白马寺谋得一个主持的名号，还刻意将他改名为更加正统的“薛怀义”，并编入权贵家族的系谱。
从此，这个出身寒微的草药贩子开启了他做梦也难及的宫廷生活。随着武则天的日益宠信，薛怀义获得了一个又一个的封赏和职位，最终官拜左卫威大将军，手握重兵。
然而世事如棋，黑白终有一着对错，权力的迷醉让薛怀义开始目空一切，渐渐变得目中无人、狂妄自大。
他不仅敢于辱骂宰相苏良嗣，要求武则天纾困，还多次拒绝进宫侍寝，似乎已把武则天视作了自己的提线木偶。
权力给予了他从未梦见过的地位和荣华富贵，却也让他完全迷失了方向，薛怀义高度自我膨胀，竟认为凭借武则天的宠爱，武则天就永远离不开自己。可是，他错就错在太高估了自己在武则天心目中的分量。
显而易见，武则天并不是真心喜爱薛怀义这个人，她对他的宠信不过是出于政治权宜之计。当薛怀义开始目中无人、忘乎所以之时，武则天也意识到了必须除掉这个心腹大患的时候到了。
于是，她先是将薛怀义废黜，不再召幸，而后又故意冷落他，不予面见。在薛怀义多次恳求无果后，终于勃然大怒，指使心腹周炬上书控诉薛怀义阳奉阴违的罪状。
局势一触即发，薛怀义彻底丧失了理智，他为了博得武则天垂青，竟不惜纵火焚烧了武则天亲自督建的宝贵明堂，这才让武则天勉强召见了他。
薛怀义上下打扮一番，斯斯文文地步入寝宫，以为凭借往日的宠爱，只需略作姿态，武则天自然会重新纳他于怀。可是，他万万没料到的是，这一次进宫，竟成了他生命的最后一程。
寝宫之内，早已伺机而动的壮汉们突然扑上前来，用狠厉的棍棒将他狂捶，直至他死去。就连临终前，薛怀义也无法相信眼前的一切竟然是真实发生的。
他是死于自己过于自负的代价，换句话说，他之所以惨遭如此横祸，就是因为他高估了自己在武则天心目中的地位和分量。
很显然，武则天素来心狠手辣，向来不会对任何威胁留有余地。薛怀义之所以最终遭此命运，并非出于个人私怨，而是一种权宜之计，为了巩固武则天自己的江山基业而被迫采取。
这正是权力游戏的残酷之处，任何宠臣都可能随时沦为牺牲品。即便曾是知心爱将，只要稍有不臣之心，皇帝也必将狠绝果断、毫不留情地除之而后快。
在滚滚红尘中，武则天注定要比任何一位男性君主承受更多质疑和压力。为了维护自己那摇摇欲坠的皇权统治，她别无选择，只能竭力克制内心的柔情，以独当一面的强硬手腕，打造一个无情无欲的母性符号。
