1572年9月，张居正火急火燎地冲进了李太后寝宫，心想着：“机会终于来了！”一个时辰后，他满意地点点头，轻捋胡须，显然他的目的已达到。 原来，隆庆帝驾崩后，首辅高拱意图独揽大权，严重威胁皇权。李太后授意司礼监掌印太盟冯保扳倒高拱，又怕势单力薄，所以拉拢吏部尚书张居正，刚才他们三个在太后寝宫密谋对策。第二天早朝，冯保在神宗面前哭诉，称高拱有不臣之心，有人听到他私下说“十岁太子，如何治天下”。神宗年幼，对高拱此言十分不满，便让人下旨将高拱驱逐回籍。高拱毫无防备，只得仓促离京，张居正升任内阁首辅。 由于得到太后政治支持，张居正成功推行了“一条鞭法”改革，改税制，清丈土地，整顿吏治，兴修水利，使国库收入增至1300万石，边防稳固，史称“万历中兴”。 诡异的是，改革成功后不久，民间却到处传说张居正跟太后偷奸，其府邸有直通皇宫的暗道。张居正的同窗艾自修还写过“黑心宰相卧龙床”等诗句讽刺他。
