1353年，25岁朱元璋被郭子兴关禁闭，新婚1年妻子偷偷跑来看他，一进门就解开衣扣，对他说：“快！快！”朱元璋一看她的胸口，瞬间崩溃大哭。 不久，妻子离开时，胸前又红又热，汗如雨下。朱元璋没想到，妻子此举，竟救了他一命。 朱元璋和妻子相识于微末，是真正的患难夫妻。 朱元璋出生于贫苦的农民之家，因排行第八，取名朱重八。 18岁那年，家乡爆发瘟疫，父母和长兄一一去世，朱重八不得不四处流浪。 当时元朝政治腐败，阶级压迫，被逼到死亡边缘的老百姓，在江淮流域发动大规模红巾军起义。 愤世嫉俗的朱重八，投奔了郭子兴的起义军，打仗时总是冲在最前头，得到战利品从不藏私，全部上交郭子兴。 因此，郭子兴十分器重他，不仅收他为亲兵，还将养女马秀英嫁给他。 马秀英20来岁，模样端庄，举止温婉，还有一身难得的书卷气。美中不足的是，她没有缠足，人称“马大脚”。 朱重八那时羽翼未丰，正需要郭子兴的援助，因此也不在意马秀英的大脚，爽快应下这门亲事。 为了表示灭元的决心，朱重八在娶马秀英时，改名“朱元璋”。 朱元璋没料到，婚后不久，马秀英的大脚竟救了他一命。 据《明书·懿文皇太子纪》记载：朱元璋在和陈友谅对战时，胯下的马被箭射死，朱元璋也中了箭。其他将士正在浴血奋战，谁也顾不得救他。 万分危急之时，马秀英奋不顾身冲到朱元璋身边，背起他就跑。得益于她那双敏捷的大脚，他们在乱箭中成功逃脱。 死里逃生的朱元璋，对马秀英十分感激，渐渐对她产生深厚感情。 此后，朱元璋南征北战，马秀英都陪伴在侧。读过书的她，负责军队中的往来文书和记账单等，每件事都做得井井有条，是朱元璋的得力助手。 朱元璋没读过什么书，性情暴躁，容易冲动，这是他的弱点。马秀英便常常劝他不能伤害百姓、滥杀无辜，亦不能苛待下属。 而且在关键时刻，马秀英总能给朱元璋正确的建议。 朱元璋占据徐洲时，郭子兴突然跑过来。得知消息的马秀英，立刻叮嘱朱元璋：“养父为人妒贤嫉能，你务必第一时间交出兵权，才能消除他的顾虑。” 朱元璋照做，果然取得郭子兴的信任，逃过一劫。 然而下一次，朱元璋就没那么幸运了。 据《明史演义》记载，郭子兴的2个儿子嫉妒朱元璋的才能，跑到郭子兴面前说朱元璋意图反叛。 郭子兴听信谗言，将朱元璋关了禁闭。郭子兴的2个儿子想趁机除掉朱元璋，便吩咐下去不给他送饭。 马秀英不忍心看着丈夫挨饿，偷偷跑到厨房，拿了刚出炉的烧饼准备给朱元璋送去，不料出门时撞见郭夫人。 情急之下，马秀英一咬牙，将还冒着热气的烧饼塞进怀中，一股灼烧的巨大痛感，让她几乎流下泪来。 但她强忍住了，不动声色地瞒过郭夫人。 直到见到朱元璋，马秀英才撩起裙子，将烧饼取出。接下来的一幕让朱元璋险些落泪。 《明史》中写道：“窃炊饼，怀以进，肉为焦。” 意思是，马秀英胸前被烧饼烫伤，肉都焦了。但她顾不得疼痛，把烧饼递到朱元璋面前，笑着说道：“快，趁热吃！” 为了不辜负妻子的付出，朱元璋张嘴将烧饼咽下，心中很不是滋味。 过后，马秀英将积攒的财物送给郭夫人，求她在郭子兴面前说好话，最终成功将朱元璋救出。 这是第二次，马秀英救了朱元璋的命。 朱元璋心中大为感动，暗暗发誓一定要夺得天下，让妻子成为一国之母，享受荣华富贵。 只不过，马秀英要的从来都不是荣华富贵，这点在她成为皇后时，得到了印证。 1367年，朱元璋在应天府称帝，开创大明王朝。 他不忘糟糠之妻，第一时间册立马秀英为皇后，人称“大脚皇后”。他还想给马秀英的族人分封官爵，被她拒绝了。 她说：“分封爵禄偏爱外戚之家，不合乎法律。” 朱元璋又想：外戚不行，咱们的儿子总行了吧？于是将他和马秀英所生的长子朱标立为皇太子。可惜朱标后来早逝，没能继承大统。 不过这些都不是马秀英看重的。她一心只能当好朱元璋的贤内助。 贵为皇后的马秀英，并没有享受锦衣玉食，而是保持以前的简朴生活。 马秀英还在后宫架起织布机，带领宫女一起纺织，将所做衣料以皇家名义赠予贫苦百姓； 遇到灾年，她便以身作则吃粗茶淡饭，帮百姓祈福，全力支持朱元璋开仓赈灾。 朱元璋知道，妻子这么做，一方面出于善良，另一方面是在协助他治国，因此忍不住赞叹：“家之良妻，犹国之良相！” 可惜好景不长。 1382年，马秀英因病去世，享年51岁。她一走，朱元璋的心便空了一大半。
俗话说：贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。朱元璋做到了。 马秀英离世后，朱元璋纵使后宫佳丽三千，也没再册立皇后。 在他心中，唯有马秀英，有资格当他的皇后。 朱元璋和马秀英之间的患难与共，不离不弃，也成了后世夫妻相处的典范。
