洪武二十三年，当朱元璋看到信国公汤和时，惊奇地发现，这位当年英勇无敌的大将军，只能躺在椅子上，嘴角流着口水，支撑着向他行礼。汤和以祈求的眼神看着朱元璋，朱元璋也懂得这种眼神的意思，便让汤和回乡养病去了。
明太祖朱元璋的画像在历史中一直充满争议，现存的画像呈现了两种截然不同的面貌：一种是方面大耳、气宇轩昂，多出自宫廷画师之手，被认为有美化成分；另一种则是“七孔朝天”满脸麻子的形象，多流传于民间，带有丑化嫌疑。有人认为这些差异源于清朝对朱元璋的故意丑化，还有人从医学角度推测其可能患有“肢端肥大症”。 1357年，元朝至正十七年，暴政和剥削让起义之火燃遍大地。然而，这一时期的局势尚未明朗。元朝虽已式微，但各地义军多有各自盘算，例如苏州的张士诚和湖广的陈友谅，都试图割据一方。此时，朱元璋却显得与众不同。他初为红巾军麾下的一员，行事低调却颇具远见。他治军严明，实行约法三章，赢得治下百姓的好评，逐渐显露出非凡的领导才能。 接下来的十一年，朱元璋并未急于扩张，而是专注于巩固安庆至应天（今南京）的根据地。他大力加强防御，储备粮草，使得地盘内兵强马壮、物产丰盈。这种务实的策略让他避免了元廷的直接打击。稳固的后方为他积累了力量，也为后来的大规模战役奠定了基础。 凭借扎实的后备力量，朱元璋逐渐展现出卓越的军事才能。他以小博大，在鄱阳湖之战中打败了最大的对手陈友谅，随后迅速平定张士诚的势力，逐步统一南方大部分地区。1368年，朱元璋在时机成熟时建立明朝，年号洪武。他成为元末群雄中最晚称帝的一位，但却在此后迅速出击，成功将元朝势力逐出长城，完成华夏一统的伟业。
洪武二十三年正月初一，皇宫内的大殿上一片肃穆。年过花甲的信国公汤和被人搀扶着，歪靠在特制的躺椅上。他今年已是六十五岁，鬓发斑白，面容憔悴。这位曾经驰骋沙场、英勇无敌的大将军，此刻却只能勉强支撑着身子，向座上的朱元璋行礼。 汤和的嘴角不自觉地淌着涎水，目光却格外清明。他用祈求的眼神望着朱元璋，那眼神里包含着说不尽的深意。朱元璋凝视着这位相伴征战数十载的老友，内心翻涌着难以平复的情绪。片刻之后，天子轻轻挥了挥手，准许汤和回乡调养。 大殿内的这一幕，让朱元璋久久不能平静。他放下手中的奏章，走到殿前的露台上。寒风中，这位六十三岁的帝王望着远方，思绪回到了过往的岁月。就在前两日，他才批阅完一摞陈年奏折。那些泛黄的纸页上，记载着汤和率军征战的赫赫战功，字里行间依稀可见当年的峥嵘岁月。 三十余年过去，曾经跟随他起兵的老部下们，如今已是寥寥无几。有的战死沙场，有的病逝他乡，更有不少人在朝廷的清洗中落得个身首异处的下场。能像汤和这样平安度过这些年的功臣，实在是凤毛麟角。 回望这些年来的功臣命运，不由得让人唏嘘。那些曾与朱元璋同甘共苦的将领们，最终大多难逃厄运。李善长、胡惟庸这些位极人臣者，早已在权力的漩涡中身首异处。就连勇将蓝玉，也在几年前落得个满门抄斩的结局。反观汤和，不仅保全了性命，还能安享晚年，这与他为人处世的智慧密不可分。
1368年，朱元璋在应天称帝，定国号大明，建元洪武。他出身寒微，对这一背景的态度颇为矛盾。一方面，他试图美化自己的来历，宣扬天人感应、君权神授等神秘色彩。例如，《明太祖实录》和《天潢玉牒》中提到其母陈氏生产时“红光满室”。 据记载，朱元璋曾试图将自己的家族与南宋理学家朱熹联系起来。他甚至向朱姓官员和贩夫走卒打探是否为朱熹后人，但对方均否认，高攀未果后，他终止了这一追溯行为。另一方面，朱元璋并不避讳寒微的出身。他常自称“淮右布衣”“淮右庶民”“起自草莱”，在诏谕中也多次提及自己早年的困境。 为巩固统治，朱元璋建立了“三法司”司法体系，由刑部、大理寺和都察院组成，分别负责法律制定、案件审理和监督纠察。然而，朱元璋并不完全信任这一体系，认为其尚存理性成分。于是，他直接设立锦衣卫，以强化对权力的掌控。锦衣卫不仅承担首都治安职责，还设有镇抚司，负责审讯与处刑。 锦衣卫的行动迅速果断，胡惟庸案、蓝玉案等大规模冤狱均由锦衣卫完成。锦衣卫的存在并未完全满足统治需要，后来的明朝皇帝进一步设立了东厂、西厂及内厂。由宦官主持的厂卫系统构成了密如蛛网的监控网络，皇帝通过宦官实现对全国的细微掌控。一旦落入厂卫之手，被告几乎没有幸免可能，远甚于三法司的审判。 朱元璋在位期间，以铁腕治国著称。他对贪官的态度尤为严厉，认为蒙古人失天下的原因在于治国过于宽松，因此自己必须采取高压手段。他大力惩治贪腐，处死的大臣包括朱亮祖、朱暹、欧阳伦、郭桓等，人数众多，记录不胜枚举。 此外，朱元璋对功臣也多有猜忌，采取大规模清洗行动。胡惟庸案、蓝玉案、李善长案等，使大批开国功臣惨遭杀害。据统计，69名开国功臣中，朱元璋亲手处决了35人。对功臣的清洗不仅出于防范叛乱的需要，也反映了朱元璋对权力的高度警惕和控制欲。
