从商业发展的实际情况来看，自明初至明中期，这100余年间，城市工商业的状况比之宋时，可谓一落千丈，直到15世纪中叶以后，才逐渐恢复繁盛。
以苏州为例，长洲县人王锜亲眼目睹了苏州商业的盛衰变迁：“吴中素号繁华”，但在明初，由于市民被强制迁徙，苏州一片萧条，“邑里潇然，生计鲜薄”；正统、天顺间，王锜曾入城，听到大家都说，苏州“已稍复其旧，然犹未盛也”；成化年间，王锜每三四年都要去一趟苏州城，开始看到城内日新月异；到了弘治年间，苏州已“愈益繁盛”。怎么个繁盛法？王锜用华丽的笔触描述说：“舆马从盖，壶觞罍盒，交驰于通衢；水巷中，光彩耀目，游山之舫、载妓之舟，鱼贯于绿波朱阁之间，丝竹讴舞与市声相杂。凡上供锦绮、文具、花果、珍羞奇异之物，岁有所增，若刻丝累漆之属，自浙宋以来，其艺久废，今皆精妙，人性盖益巧而物产益多。”
如果说，苏州是明代城市的缩影，那么屯村的变迁，便是苏州的缩影。屯村为苏州所辖村庄，唐宋时，这里商贸繁荣，发展成为热闹的市镇，人称“屯市”。但在明初，由于差繁法密，屯市商业凋敝，又更名为“屯村”。从“市”到“村”，这是毫无疑问的倒退。等到嘉靖年间，屯村的工商业才得以恢复，又易名“屯市”。
离苏州大约200里的澉浦镇，两宋时期是一个港口城市，商业繁华，人烟极盛，专通番舶，不论商业人口规模，还是商税收入，都不亚于一般的县城，绍定年间所修《澉水志》描述说：“户口日繁，民与军而相安，商与贾而共悦，俱曰：澉川当由此而益盛矣！”南宋末澉浦镇的商业出现了衰落之象，原因是战乱，无可奈何，而入明之后，直至弘治末，这150年间，国家承平，澉浦镇却未能恢复宋时繁盛，反而退回到自给自足的自然经济状态，嘉靖年间所修《续澉水志》说：“人情事变与前代大异，盖自禁海筑城，官兵守御，利源既绝，往迹俱非，不见异物，亦无外慕，男惟力穑渔樵，女则辟纑井臼而已。”请注意，明代澉水镇的凋敝，可不是因为港口淤塞之类的自然环境变迁，而是“禁海筑城”“法密役繁”的制度环境改变所致。
