1970年，美国海军巴尔的摩级重巡洋舰退役，该级舰的主炮为L/55型203毫米舰炮，它们退役后，海军剩余的巡洋舰主炮口径没有超过127毫米的。当时的长滩级、特拉克斯顿级等巡洋舰主炮口径127毫米，而班布里奇号巡洋舰的主炮仅为76毫米。

巴尔的摩级重巡洋舰

美国海军一些人士认为，127毫米舰炮发射的炮弹重量为26~31公斤，难以穿透坚固的掩体，并且射程太近，只有13716米，短于很多海岸防御火炮。想要更大威力的火力支援武器，就要研制巴尔的摩级重巡洋舰配备的那种大口径舰炮，该级舰203毫米主炮发射的炮弹重117公斤，足以摧毁大部分岸上目标和舰船。在这种情况下，新型203毫米舰炮于1971年，由明尼苏达州的FMC公司北方军火分部开始设计。

MK71型203毫米舰炮

新型舰炮于1975年造出了一门，命名为MK71型203毫米舰炮，这门炮安装在赫尔号驱逐舰上进行试验。该炮最大射程27000米，弹丸重120公斤，射速每分钟12发。1976年6月29日，赫尔号上面的203毫米舰炮开火，共发射5发炮弹，将14600米外的一艘标准排水量2100吨，退役的弗莱斯特级驱逐舰击沉。随后又摧毁了岸上的一些掩体、火炮、坦克等。海军对MK71型203毫米舰炮的性能很满意，准备将其安装斯普罗恩斯级驱逐舰，提康德罗加级巡洋舰。

MK71型203毫米舰炮试射

不过好景不长，吉米·卡特总统上台后消减军事预算，他不但减少了许多海外军事基地的驻军数量，还让一些研制中的武器下马，其中包括MK71型203毫米舰炮。那为什么要让该项目下马呢？首先是重量与稳定向的问题。由于MK71式舰炮净重30吨，这样就增加了舰体的负担，安装在驱逐舰上后，导致头重脚轻致使舰体稳定性下降，影响航速和机动性。另外，MK71型203毫米舰炮威力虽大，但12发的射速不如每分钟15发的127毫米舰炮。

其次是成本过高的问题。MK71型203毫米舰炮和使用的弹药技术要求高，并且该炮产量不高只有40门，总投资为7.18亿美元，这样单门舰炮单价高达1800万，在上世纪七十年代这可是笔巨款。舰炮生产成本高，相应维护费用也增加，造成性价比失衡。价格如此之高的MK71型203毫米舰炮项目，碰到卡特政府消减军事预算，自然难逃厄运。

MK71项目下马还有一个原因是军事思想的转变。七十年代末驱逐舰的设计重点转向防空、反潜、护航、打击中小目标等多种任务，不需要用大口径舰炮对海岸工事进行打击。这样127毫米舰炮完全胜任上述任务，没必要再装备昂贵沉重的大口径舰炮。

最后有一个原因是科技的进步，使舰艇的主要攻击武器换成了精度高、射程远的导弹，舰炮成了辅助武器，因此没有必要花那么多的资金来研制重型舰炮。于是到1978年，MK71型203毫米舰炮项目正式取消。