【牙齿也会误导科学家】 研究远古生命时，牙齿往往是化石中最重要的线索之一——坚硬耐磨，易于保存，信息量丰富。但近日发表于《自然》的一项研究却发现，仅凭牙齿判断动物的亲缘关系，有时也会让科学家“看走眼”。

数十年来，一类名为“泽勒斯特科”的白垩纪哺乳动物，因拥有低矮圆润的牙齿，长期被学界推测为早期胎盘哺乳动物的近亲——甚至与包括人类在内的现代哺乳动物存在较近关系。

然而，一具近乎完整的化石彻底改变了这一认知。

这具化石全长仅15至18厘米，后肢修长，外形酷似兔子，因此被非正式地称为“白垩纪兔”。虽然它的牙齿符合“泽勒斯特科”的典型特征，但头骨结构、终生生长的大门齿以及独特的踝部骨骼，却明确指向另一类更原始的哺乳动物——扎兰贝尔石类，与胎盘哺乳动物关系较远。

这意味着，“泽勒斯特科”那副看似“先进”的牙齿，并非因为它们与胎盘动物拥有共同祖先，而是为了适应相似的植食性环境，独立演化出了类似结构。

这种现象叫作“趋同演化”——不同物种为了适应相似环境，可能会发展出相似特征。就像鸟类和蝙蝠都拥有翅膀，但二者并不是近亲。

这项研究也带来了一个重要提醒：化石研究不能只依赖单一特征。牙齿虽然容易保存、信息丰富，但有时也会让科学家产生误判。只有结合完整的头骨和身体骨骼数据，才能更准确地还原动物之间的真实演化关系。（科技日报）中国科普博览