元谌，字兴伯，河南洛阳人，北魏宗室大臣，北魏献文帝之孙，赵郡王元干长子，他本来是长子应该承袭爵位被封赵郡王，但他父亲偏爱他的弟弟元谧，把世子位给了元谧 。

到了后来，北魏孝庄帝元子攸下诏恢复他的赵郡王的爵位，他弟弟的儿子元寘被改封为平昌王。随后他从担任正员郎起步，一路做到都官尚书、殿中尚书、尚书左仆射。

当契胡族首领出身的北魏权臣尔朱荣在河阴之变后，出于巩固自身晋阳根据地、摆脱洛阳元氏皇族势力的目的，执意提出将北魏都城从洛阳迁往晋阳，满朝文武无人敢公开反对，只有时任都官尚书的元谌站出来坚决抵制。
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尔朱荣因此被元谌的反对激怒，当众厉声呵斥，并且还拿河阴大屠杀的惨状威胁元谌，声称“关你什么事！你这么固执，当日河阴的事情，你应该知道”。而他却毫不示弱，以北魏宗室的身份硬刚，直言“天下之事就该与天下人共议，难道你要用河阴的杀戮吓唬我？我身为皇室至亲，就算今日碎首流肠也无所畏惧”，完全没有被尔朱荣的武力威慑吓退。于是尔朱荣在盛怒之下想要治他的死罪，最终在堂弟尔朱世隆的苦苦劝阻下才作罢。之后尔朱荣陪同孝庄帝元子攸登高远眺，看到洛阳的宫殿巍峨壮丽、树木成行，这才意识到迁都的提议十分荒唐，于是转而认可了他的观点，彻底打消了迁都的念头。

事后尔朱荣还主动提拔元谌，还将他任命为仪同三司、尚书左仆射，封为魏郡王，两人的矛盾就此消解。到了北魏孝武帝元修即位后，元谌历任司空、太保、太尉、录尚书事。

到了东魏初年，元谌官拜大司马 。最终他在天平三年（536年）去世，朝廷因此赠予假黄钺、侍中、都督、冀州刺史，谥号孝懿 。