1928年，军阀孙殿英借"军事演习"为名，炸开了清东陵乾隆的裕陵和慈禧的定东陵，将里面价值连城的陪葬品洗劫一空。消息传开后，全国报纸口诛笔伐，清室遗老群情激愤。

孙殿英急着找人"罩"他。他把慈禧嘴里的宝珠送给了宋美龄，金玉西瓜送给了宋子文，最珍贵的一把九龙宝剑——五尺长，剑身雕九条金龙，鲨鱼皮剑鞘镶嵌红蓝宝石——托人辗转交给了戴笠，请他代为转呈蒋介石。

戴笠拿到剑，但战乱频繁，他常年奔波，随身带着这样的国宝风险太高。反复权衡后，他把剑交给了军统北平站站长马汉三，让他暂为保管。

马汉三接过剑的那一刻，起了私心。

1940年，马汉三在张家口执行任务时被日军逮捕。为了活命，他叛变投敌，供出了全部情报，还把九龙宝剑献给了日本特务机关。宝剑辗转到了日本女间谍川岛芳子手上。

马汉三后来找了个机会重新回到军统体系，但他的叛变这件事，只有极少数人知道。

抗战胜利后，川岛芳子在北平被捕。戴笠亲自提审她，本意是借她原来的关系网加强北方特务工作。没想到川岛芳子为了活命，爆出惊天秘密：马汉三抗战期间曾叛变投日，还把九龙宝剑献给了日本人。

戴笠一听"九龙宝剑"四个字，眼睛亮了。他追问宝剑的外观、长度、剑柄上的龙数、剑鞘上的宝石——越听越确定，这就是当年孙殿英给他的那把。

马汉三在日本投降后逮捕了川岛芳子，从她家地窖里搜出了这把剑，一直藏着没上交。

戴笠没有立刻动手。他派人给马汉三递话：只要交出宝剑，其他一概不追究。马汉三痛快地交了剑，还编了一套"出生入死保护国宝"的说辞。戴笠没拆穿他，但心里已经记下了这笔账。

马汉三也很清楚，戴笠迟早会收拾他。他一方面送给戴笠十大箱书画古董、金银财宝试图讨好，另一方面暗中做好了鱼死网破的准备。

1946年3月17日，戴笠带着从马汉三手中索回的九龙宝剑，从北平经天津飞往上海。飞机在南京郊外的岱山撞山坠毁，机上人员无一幸还。沈醉在焦黑的残骸中找到了那把宝剑——剑鞘和剑柄已经烧毁，但剑身依然寒光逼人。

关于这场空难，一种说法是恶劣天气导致的意外。另一种说法是：马汉三派人提前在飞机上安放了定时炸弹。1948年，国民党保密局在一份呈送蒋介石的绝密文件中，正式指控马汉三策划了这次暗杀。

1948年9月27日，马汉三被秘密处决，年仅42岁。川岛芳子同年在北平被以汉奸罪枪决。孙殿英1947年被解放军俘虏，死于战犯拘留所。

四个人，经手同一把宝剑，没有一个人善终。