“马上给我背《心经》，背不出，我就杀了你！”1937年，永清寺的一个“和尚”被前来搜查的日军要求当场背《心经》，而这个“和尚”却是我国的一位工兵营营长。那么，最后他能蒙混过关吗？
1937年冬天，日军兵临南京城下。钮先铭率领兄弟们在光华门、中山门一带和鬼子死磕。教导总队打得极其惨烈，但在日军飞机重炮的绝对优势下，南京卫戍司令部最终在12月12日下午被迫下达了总撤退命令。
撤退很快演变成了溃散。钮先铭一路退到下关的长江边，眼前是滚滚江水，背后是步步紧逼的日军。钮先铭在绝望中找了几根木头扎成木筏，结果刚下水不久木筏就散架了。他在刺骨的江水中死命挣扎，最后抱住了一根“救命”的圆木，顺着江水一路往下漂。
不知道漂了多久，他终于在下游的上元门附近爬上了岸。此时的钮先铭，又冷又饿，精疲力尽。他发现沿江的民房早就被烧光了，唯独不远处有一座占地大约六亩的小庙——永清寺。
钮先铭跌跌撞撞地敲开庙门，犹如抓住了最后一根稻草。起初，庙里的人根本不敢收留钮先铭，大家都知道私藏军人面临着杀头之祸。
但在生死关头，钮先铭的涵养救了他。他毕竟是留过洋的高级军官，谈吐温文尔雅，极具教养。他苦苦哀求，加上那份异于常人的镇定，最终打动了守志老和尚。老和尚叹了口气，找出一套破旧的僧衣给他换上，亲手为他剃去头发，还给他取了个法名——“二觉”。
从那一刻起，战场上叱咤风云的工兵营长消失了，永清寺里多了一个叫“二觉”的年轻和尚。
换上僧衣仅仅是第一步，真正的地狱考验才刚刚开始。南京沦陷后，日军展开了惨绝人寰的大屠杀。上元门一带很快被日军控制，日本兵天天在附近搜捕中国军人和青壮年。没过几天，一队日军就凶神恶煞地闯进了永清寺。
鬼子把所有人赶到院子里一字排开。带队的日军军官盯着这群人，冷笑了一声嘟囔道：“全是和尚？”
这帮杀人不眨眼的恶魔极其多疑。他们先走到年纪最大的一个瞎眼老和尚面前，不仅仔细盘问，甚至还用脏手去翻老和尚的眼皮，确认老和尚到底真瞎假瞎。盘查的目光随后落到了年轻的“二觉”和尚身上。于是，便出现了文章开头那惊险的一幕。
“马上给我背《心经》！”
面对这种九死一生的场面，普通人早就吓得双腿发软了。只要稍微有一丝慌乱，日军立刻就会开枪。但钮先铭稳住了。他早年留学日本，日语说得比有些日本兵还流利。他心里非常清楚日军在吼什么，但他绝不能表现出听懂了日语。他必须把自己完完全全当成一个没见过世面的普通中国和尚。
钮先铭双手合十，眼观鼻，鼻观心，脸色平静得毫无波澜。虽然他没有经过系统的佛学训练，但他记忆力惊人，在庙里这几天早就把和尚们日常诵读的经文熟记于心。他毫不犹豫，用平缓、超脱的语气，一字一句地开始诵读。没有任何卡壳，没有任何停顿。那份从容和笃定，让眼前的日军挑不出半点毛病。
日军哪里知道，眼前这个低眉顺眼的“和尚”，对他们的语言和习性了如指掌。看着钮先铭极其专业的表现，日军军官把刺刀收了回去，转身去查下一个人。
钮先铭凭借过人的胆识和惊人的心理素质，硬是把这帮杀人魔王给糊弄了过去。但在和尚队伍后面排队的一个男人就没那么幸运了，他大衣里套着一件警服。虽然他拼命解释是天冷从死人身上扒下来御寒的，但日军根本不听，“砰”的一枪就打爆了他的脑袋。脑浆和鲜血溅了一地，这是钮先铭亲眼看到的第一个被日军虐杀的中国人。
蒙混过关后的日子，钮先铭见证了什么叫做人间炼狱。
小小一个永清寺的四周，没过多久就横七竖八地躺了46具中国人的尸体。日军为了做饭，强迫钮先铭和一个老农去上元门附近运送干柴。仅仅两三百米的路程，沿途全是令人作呕的血泊。等他们抬着柴火走到上元门，眼前的一幕让钮先铭心如刀绞：成千上万的中国散兵被解除武装，像羊群一样被迫坐在地上。四周架满了轻重机枪，看守他们的日军连一个营都不到。
日军极其嚣张地挥手让他们放下木柴赶紧滚。钮先铭听得懂鬼子嘴里的脏话，但他只能强压下心中的愤懑，搓着脖子上的佛珠，恭恭敬敬地念了一声“阿弥陀佛”，然后转身离开。那声“阿弥陀佛”里，藏着多少血泪和屈辱，只有他自己知道。
在接下来的几个月里，永清寺先后遭遇了十几次搜查。钮先铭每天都生活在刀尖上，经常被日军抓去干苦力。每一次和日军接触，他都巧妙地伪装自己，始终没有暴露。
留得青山在，不怕没柴烧。他在永清寺整整熬了八个月，当了八个月的扫地僧。直到1938年8月，伪政府为了敛财开始重新查验地契。老和尚守志以鸡鸣寺地契在上海为借口，弄到了一张前往上海的通行证。在师父的掩护下，钮先铭终于找到脱身的机会，通过层层关卡逃出了南京城。
重获新生的钮先铭立刻归队，重新穿上军装，继续投身抗日战场，后来历任军令部二处少将处长等要职。
晚年的钮先铭移居海外，始终无法忘记在南京城见过的惨死同胞。他把自己的亲身经历写成了自传体著作《还俗记》，将日军在幕府山一带的屠杀细节公之于众，为南京大屠杀留下了极其珍贵的铁证。