朱元璋得知小明王船沉江中，悲痛欲绝。因为他的爱将廖永忠也在船上。可当朱元璋得知廖永忠活着回来时，脸色却瞬间沉了下来。
公元1366年，长江瓜步渡口阴云密布。一支从滁州开往应天府的庞大船队正在艰难渡江。队伍中间那艘最豪华的座船上，坐着当时红巾军名义上的最高领袖——小明王韩林儿。船行至江心，突然漏水倾覆。狂风巨浪之中，伴随着几声凄厉的惨叫，小明王连同几名随从彻底消失在冰冷刺骨的江水里。
即将登基称帝的朱元璋听到消息，顿时如遭雷击，当着文武百官的面嚎啕大哭，悲痛欲绝。这份悲痛，三分是演给天下人看的，七分倒有可能是真的。因为负责亲自护送小明王的，正是朱元璋麾下赫赫有名的水战猛将、他的心腹爱将廖永忠。江水无情，船只倾覆，连小明王都未能幸免，将领们想必也凶多吉少。折损了一位能征善战的生死兄弟，换做任何一位统帅都会心如刀绞。
然而，就在满殿文武跟着抹眼泪，气氛哀伤到极点的时候，报信的探子战战兢兢地补上了一句话：“禀吴王，廖将军水性极佳，已平安脱险，活着回来了。”
朱元璋脸上的悲伤瞬间凝固，紧接着，那张威严的面孔以肉眼可见的速度沉了下来。没有任何喜悦，没有任何安慰，只有一抹深不见底的阴霾笼罩在眼角眉梢。
韩林儿是谁？他是白莲教首领韩山童的儿子，更是天下反元势力的精神图腾。当年刘福通把韩林儿找出来，拥立为帝，建国号大宋，年号龙凤。朱元璋起兵之初，为了名正言顺，只能乖乖接受小明王的册封，扯起“龙凤”的大旗招兵买马。
至正二十三年，张士诚部将吕珍围攻安丰，小明王危在旦夕。当时刘伯温极力劝阻朱元璋不要去蹚浑水，朱元璋却力排众议，亲率大军大破吕珍，把小明王救了出来，并将其恭恭敬敬地安置在滁州，大造宫殿，供奉如神明。这一手尊奉旧主的戏码，让朱元璋赢尽了天下人心。
可到了1366年，情况截然不同了。陈友谅早已在鄱阳湖灰飞烟灭，张士诚也只剩下最后一口气被困在平江。江南大局已定，朱元璋距离那个至高无上的龙椅，只差一层一捅就破的窗户纸。
论身份，小明王是君，朱元璋是臣。朱元璋想当皇帝，难道要逼着老上司退位禅让？这种落人口实的戏码，对于极其看重名声、想要开创万世基业的朱元璋来说，绝对是下策中的下策。
最好的办法，无疑让小明王悄无声息地死于非命。只要他死于意外，朱元璋就可以名正言顺地以忠臣的身份披麻戴孝，顺理成章地以复仇者的姿态继承大统。
所以，当朱元璋派廖永忠去滁州迎接韩林儿的时候，一场心照不宣的惊天迷局就已经拉开了帷幕。廖永忠是个聪明人，更是个狠人。他太清楚主公想要什么了。主公不方便动的手，他来动；主公背不起的黑锅，他来背。
于是，瓜步渡口上演了那场离奇的沉船事件。
既然任务圆满完成，小明王也彻底沉入了江底，朱元璋听到廖永忠生还的消息，脸色为何阴沉得可怕？
在廖永忠看来，任务的核心毫无疑问叫作“解决麻烦”，只要小明王死了，自己游回岸上保全性命，还能继续为主公效力，这简直堪称两全其美的完美绝杀。
但在朱元璋看来，这场暗杀简直拙劣到了极点，甚至是一场政治灾难！
一艘大船在江心沉没，作为安保最高负责人的水军大将毫发无伤地活着游了回来，偏偏需要被重点保护的君王却被活活淹死。这完完全全是一场明目张胆的政治谋杀！
朱元璋真正想要的，是一场天衣无缝的“天灾”。如果那艘船沉了，小明王死了，廖永忠也为了救驾一同殉难，那这个故事就太完美了。朱元璋可以名正言顺地为廖永忠举行国葬，痛哭流涕地追封他为王侯，然后悲痛欲绝地接过天下的重担。
可惜，廖永忠活着回来了。
他这一回来，朱元璋的完美洗白计划彻底破产。眼泪白流了，戏也演砸了。那张瞬间沉下来的脸，背后藏着的是对廖永忠办事不力的极度恼怒，更是对自己即将在史书上留下洗不掉的污点而感到的深深忌惮。
廖永忠根本没有意识到，当他带着水淋淋的衣服站在岸上沾沾自喜、自以为立下不世之功的那一刻，他的政治生命，甚至肉体生命，就已经被主公彻底判了死刑。
两年后的大年初四，大明王朝正式建立。朱元璋大封功臣，论资历、论战功，廖永忠绝对有资格封为公爵。连朱元璋自己都亲口承认，廖永忠在鄱阳湖大战中战功卓著。到了论功行赏的关键时刻，朱元璋却当着满朝文武的面，重重地敲打了这位心腹爱将。
朱元璋给出的理由冠冕堂皇，直指廖永忠在护送小明王的时候，“窥探朕意，致使韩林儿落水”。这短短的一句话，犹如一把尖刀，直接把黑锅扣得严严实实。最终，战功赫赫的廖永忠只得到了一个“德庆侯”的爵位，彻底与公爵失之交臂。
这仅仅是第一步的敲打。对于眼里揉不得沙子的开国皇帝来说，留下这样一个知道太多核心机密、又带着弑君污点的活口，始终如芒在背。
洪武八年，这把悬了多年的屠刀终于落了下来。朱元璋以廖永忠“僭用龙凤诸不法事”为由，将其赐死。一位叱咤风云的水战名将，没有战死在波涛汹涌的疆场上，却惨死在皇权算计的阴影里，时年仅仅五十三岁。