他红军时曾犯严重错误，被剥夺指挥权长达十年。 周纯全父亲早逝，家里生活很困难，他十几岁就独自去武汉，先在茶楼打杂，后来进汉口惠工织布厂当工人。1923年工厂工人罢工，他主动参加纠察队，守厂门跟警察对抗，凭力气和经验帮工人争取到加薪。 罢工结束后他又组织支援京汉铁路工人运动。1925年回到家乡，在八里湾一带搞革命活动，受到董必武等人影响。1926年11月加入中国共产党，第二年参加黄麻起义，当选县农民政府委员。 此后在鄂豫边等地担任县委书记、特委常委等职，逐步在红军队伍中成长起来。1930年起他任鄂豫皖省苏维埃政府政治保卫局局长，参与创建根据地工作，也组织地方武装配合反围剿作战。 1932年初枣阳突围战斗中，他右眼被炮弹碎片击中，从此失明，人们叫他独目将军。他继续在前线指挥，直到根据地建设逐步稳定下来。整个早期阶段，他从普通工人变成红军干部，靠的是实际工作和战场表现。 1931年鄂豫皖根据地开展肃反工作，周纯全担任红四方面军政治保卫局局长，负责审查嫌疑对象。他按照上级指示布置任务，开展相关行动。在这个过程中，保卫局人员逮捕了徐向前妻子程训宣，对她进行审查。 程训宣始终没有提供虚假材料，但最终被错误处理。这起案件成为周纯全红军时期犯下的严重错误，给革命队伍造成损失。当时肃反扩大化涉及很多人，周纯全在其中负有直接责任。 中央领导得知情况后派人调查，他承认了自己的判断失误和执行责任。组织根据调查结果撤销了他的保卫局局长职务，并剥夺军事指挥权长达十年。 从此他无法再直接带兵打仗，转而进入后方学习和工作。这十年是他人生的重要转折期，他必须通过实际行动接受组织的考验。 处分之后，周纯全先到抗日军政大学第二期学习，每天参加操练和听课，晚上认真阅读文件。1937年以后他主动辞去原有职务，先后在陕北公学担任生活指导委员会主任和政治部主任，负责学员管理和思想教育工作。 抗日战争时期，他主要从事后方教育和地方行政事务，培养了大批干部。解放战争开始后，他调到东北担任实业厅厅长兼本溪煤铁公司总经理，组织煤炭和钢铁生产，保障部队物资供应。 他还协调工业生产，多次到工厂车间检查设备维修和原料调配，确保前方补给稳定。这些工作虽然没有军事指挥权，但让他在后勤保障方面积累了丰富经验。他通过这些岗位一步步完成组织交给的任务，逐步调整了自己的工作方向。 新中国成立前夕，周纯全继续在东北地区负责工业协调和物资筹集，为辽沈、平津等战役提供后勤支持。1950年10月他随代表团到朝鲜前线慰问，被彭德怀直接留下担任志愿军后勤指挥部政委，负责后方保障工作。 当时美军实施绞杀战，运输线面临密集轰炸，他和洪学智等人一起研究对策，提出铁路不通就用人通、桥梁断裂就抢修的办法。他的后勤经验在抗美援朝中发挥了关键作用。 1955年9月，周纯全被授予中国人民解放军上将军衔，成为57位开国上将之一。此后他长期从事军事后勤领导工作，先任总后勤部第一副部长兼副政治委员，后来担任武装力量监察部第一副部长。