李鸿章的大哥李瀚章为人贪财好利，却时常对人吹嘘，说他绝不让送钱的人吃亏。晚清官场流行一段顺口溜：“涂宗瀛偷窃；刘秉璋抢掠；潘鼎新骗诈；惟李瀚章取之有道。” 曾国藩组建湘军时，正缺少一位掌管粮饷的主管人员，他想起了世交之子李瀚章，便邀请李瀚章担任粮台总理一职。 之后，靠着曾国藩的推荐，李瀚章的仕途顺遂，到了同治七年升任湖广总督，成为一方大员。 到了光绪年间，官场上流传着一段顺口溜：“涂宗瀛偷窃；刘秉璋抢掠；潘鼎新骗诈；惟李瀚章取之有道”。 这几人都是湘淮军的骨干成员，却在贪腐这条路上走出了截然不同的 “路子”：当时担任湖南巡抚的涂宗瀛，喜欢耍小聪明，常常借着办理公务的机会，暗中克扣粮食与钱财；曾任浙江巡抚的刘秉璋，行事则更为粗暴，直接纵容下属强行征收赋税、掠夺百姓财物；而时任广东巡抚的潘鼎新，行为最为恶劣，收取他人钱财后却屡屡违背承诺，使得送钱求办事的人怨声载道。 和他们相比，李瀚章的 “敛财方式” 显得格外 “体面”，他只收取那些能帮人办成事的钱财，要是事情办不成，就分文不取。 有一位候补知县，揣着两千两银子前来拜访李瀚章，希望能获得一官半职，一个多月后，他竟然真的接到了担任汉阳知县的任命。 要知道，汉阳是长江沿岸的富庶之地，仅仅是码头征收的厘金，就足够当地官员赚得盆满钵满。 事后，李瀚章还特意派人给这位知县传话：“征收厘金时不要过于苛刻，给商户们留条生路，他们自然会记着你的好。” 这位知县按照李瀚章的叮嘱去做，果然不仅“政绩”出色，口碑也很好，后来升任知府时，还主动送上五千两银子来 “回报恩情”。 有一个大盐商想要垄断两淮地区的盐业，扛着一万两银子来到李瀚章府上，却被李瀚章原封不动地退了回去。 李瀚章的管家代为传达他的想法：“盐引的发放是朝廷定下的规矩，没办法更改，但想要多领取三成的份额，这件事可以办，你再补上两千两银子的差价就行。” 最终，这位盐商用较少的钱财办成了大事，逢人就称赞：“李大人是给多少好处就办多少事，从来不会胡乱许诺。” 即便在官员调职这件事上，李瀚章也能处理得让双方都“满意”，有一位道台送了三千两银子，希望能调到广东任职，李瀚章却劝他说：“广东气候潮湿闷热，你年迈的母亲在家中，恐怕难以适应那里的环境，江苏离你的老家更近，而且那里的职位也更好。” 道台听了之后，反而对李瀚章感激不尽。 李瀚章身材高大魁梧，但性格却温和，从来不会说话急躁、态度严厉，更不会弹劾自己的下属。即便是遇到有贪腐行为的同僚，他也大多是睁一只眼闭一只眼，不做深究。 有一次，李瀚章的下属被人状告，李瀚章不仅没有追究责任，反而还为下属打圆场。”这种 “包容” 的态度，让他在官场上拥有极好的“人缘”，当然说好点是“人缘”，其实就是沆瀣一气。 在向上打点方面，李瀚章每年的 “炭敬”“冰敬”，他从来没有遗漏过，比如给军机大臣送一万两，给尚书送八千两，就连同乡的京官，他也会送上几百两。 曾经有一位御史弹劾李瀚章 “贪污无度”，朝廷派来调查此事的官员刚到武昌，就收到了李瀚章早已准备好的 “程仪”（路费），再加上京城中的同僚们纷纷为李瀚章说情，这件事最后也只能不了了之。 除此之外，弟弟李鸿章的权势，也是李瀚章的极大“依靠”。每当有人想要对付李瀚章时，一想到李鸿章，就不得不仔细权衡利弊，不敢轻易行动。李家一门两位总督，早已在官场上形成了盘根错节的势力，这也让李瀚章的贪腐之路走得更加顺畅无阻。 光绪二十五年，李瀚章病死。朝廷得知这一消息后，竟然赐予他 “勤恪” 的谥号，“勤” 代表着勤奋努力，“恪” 代表着恭敬谨慎，这样带有褒奖意义的谥号，对于贪腐的李瀚章来说，简直是一种绝妙的讽刺。
