在日本，许多人提到中国制造，往往会觉得低廉、不可靠，甚至有些抵触，觉得自己的本土产品才更值得信赖。但现实却常常出乎意料，许多中国商品悄然进入了日本人的日常生活，甚至在他们的“身后事”中也有着不小的份额。正如一些日本专家在节目中所开玩笑的那样，连棺材都得依赖中国来提供。
日本，作为经济发达的国家，曾经依靠精密制造在全球市场上占据了重要地位。无论是家电还是汽车，早年间都被日本企业推向世界市场。当时，中国的制造业才刚刚起步，的确曾有一些粗制滥造的商品出口，导致中国制造在日本民众心中留下了不好的印象。因此，许多日本人至今仍本能地排斥中国制造，宁愿多花钱购买本土或欧美的产品。然而，现实情况却是，日本市场上许多来自中国的商品占据了很大的份额，从衣物鞋子到电子配件，几乎涵盖了所有生活领域。在一些行业，甚至是一些他们自己无法预料的领域，中国商品已经悄悄占据了主导地位，比如棺材。
在日本市场上，九成以上的棺材都来自中国，尤其是来自中国山东的曹县。曹县，位于山东省菏泽市，过去是一个贫困的县，土地肥沃，人口众多。这里盛产泡桐木，这种木材密度低、重量轻且耐潮湿，在国内市场并不受青睐，因为它在家具制造中容易变形。但是，这种木材正好符合了日本市场的需求。
日本人普遍选择火葬，棺材在火葬过程中会被一同烧毁，因此需要使用轻便且易燃的木材。泡桐木正好符合这些要求。而日本本土的木材资源稀缺，且劳动力成本高，一口棺材价格动辄上千元人民币，普通家庭也只能咬牙购买。然而，中国制造的曹县棺材价格仅需几百元人民币，质量又不差，价格优势使得许多日本人选择了中国货。
1990年代末，日本经济泡沫破裂，制造业成本不断上涨，棺材行业也开始受到影响。日本人口老龄化问题加剧，死亡率逐年上升，棺材需求大幅增加，但本土工厂招工困难、工资较高，原材料还需要进口。而中国在改革开放后，制造业迅速崛起，曹县则凭借当地丰富的泡桐木资源和低廉的劳动力，迅速吸引了日本客户的注意。最早的合作大约是在2000年左右，日本商人开始从曹县进口半成品配件，发现这些产品不仅价格低廉，而且质量过关，随后逐渐将整个棺材的生产外包给了曹县。
如今，曹县的庄寨镇已经成为了全国最大的棺材生产基地之一，拥有上千家企业和5000多户个体加工户，年产棺材超过百万套，主要销往日本。曹县的棺材之所以能够在日本市场大受欢迎，不仅仅因为价格低廉，工艺和品质也相当过关。日本人对于棺材有着严格的要求，既要实用，又要符合美学。曹县的厂家了解日本的需求，精心开发了符合日本传统风格的棺材。例如，有些棺材外层裹上浅色布料，设计上有小窗，供亲人瞻仰，边缘还悬挂着穗子，完美契合了日式葬礼的传统。
此外，曹县还生产各种精美的全实木雕刻棺材，雕刻图案精细，误差控制在2毫米以内。整个生产过程严格把控，从木材晾晒到下料、组装、打磨，都要经过十几道工序。特别是在细节上，曹县厂家格外注意，比如棺材的合页设计，必须确保没有声音，以免影响哀悼的氛围。与日本本土的棺材相比，曹县的产品不仅省钱，还可以根据客户的需求定制，比如在樱花季节推出樱花图案，在红叶季节则推出红叶款式，灵活多变，满足不同文化的需求。
2017年，日本东京电视台的《不可思议的世界》节目组去曹县实地考察，主持人被当地的生产情况惊呆了。节目组先在街头采访了日本民众，几乎每个人都表示拒绝购买中国货。但当数据显示日本市场上九成棺材来自中国时，节目组的记者都感到震惊。甚至在日本，几乎每十个日本人就有九个会在死后躺进曹县生产的棺材。
此后的调查发现，曹县的棺材行业已经稳固地占据了日本市场。节目中提到，由于日本的老龄化加剧，死亡率不断增加，棺材的需求持续稳定，但本土生产能力无法跟上，而中国的生产能力恰好填补了这个空缺。曹县也因此从一个贫困县逐步发展成为经济强县，棺材产业为当地创造了巨大的经济效益。
曹县的木材加工产业已经从贫困状态中崛起，年产值高达500亿元人民币。许多原本以种地为生的农民，如今也转行进入厂里工作，收入稳定，生活水平提高。当地的泡桐树林也扩展至几十万亩，村民砍伐泡桐树并将木材卖出，带动了当地经济的增长。
不仅仅是棺材，中国在日本殡葬业的其他领域也占据了一席之地。例如，福建惠安的石雕工艺非常出名，墓碑的九成都是从那里进口的。惠安的花岗岩硬度高，雕刻精细，价格便宜，深受日本市场欢迎。甚至有华人资本控制的火葬场，占据了东京火葬场的三分之二。
在全球化的今天，产业链的分工越来越细，谁拥有优势，谁就能占据市场。虽然日本人对于中国货有很多偏见，但市场并不在乎情感，性价比高的产品最终会赢得消费者的青睐。中国制造，虽然最初以低端起步，但已经逐步在技术上追赶上来。曹县的棺材产业便是中国制造转型升级的一个典型例子。通过努力和创新，曹县不仅发展了自己，也带动了周边地区的经济增长。
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