川楝子是治疗肝气犯胃、胃脘和胁肋疼痛的重要药物。
肝的本体（肝阴、肝血）不足，肝的功能（疏泄等作用）就会变得亢奋；
肝气不能顺畅条达，就会横逆侵犯胃腑，于是出现胃脘疼痛牵连胁肋、嗳气不畅、食欲不佳等症状，各种不适随之产生。
这时适宜用川楝子配合白芍，以疏泄肝气、柔肝缓痛为主，再搭配香附、郁金、青皮、白蒺藜、木瓜、生大麦芽、甘草等具有疏肝解郁、养胃和中作用的药物，大多能起到效果。
清代医家魏玉璜考虑到，对于肝气犯胃引起的胃脘疼痛，习俗上多使用香燥类药物，这会导致肝血燥结、病情加重的弊端，于是自制了一贯煎。
他说：“用北沙参、麦冬、地黄、当归、枸杞、川楝子这六味药，根据病情加减使用，效果非常显著。
如果有口苦干燥的情况，加酒炒黄连，效果更快。这个方子可以治疗胁痛、吞酸、吐酸、疝气、腹中肿块等所有肝病。”
因为肝血燥结的话，气机就会阻塞不通，只是用疏肝理气的药物是没用的。一贯煎能益肾养肝、清肺润燥，仅用一味川楝子来疏通肝气，方子的灵活之处就在这里。
近代名医张山雷也曾说：“川楝子清泻肝火，是温顺地调理肝木的良将。”
