452年，拓跋焘被宦官所杀，宋文帝刘义隆认为有机可乘，决定再次北伐。然而，这场北伐引发连锁反应，导致刘义隆也在一年后遭到了弑杀。 北魏太武帝拓跋焘，是个颇有能力的君王，在他手上，北魏完成了对北方大部的统一，国力强盛。然而，拓跋焘晚年脾气暴躁，诛戮过多，引发了危机。 太子拓跋晃认为拓跋焘过于残暴，多次劝谏，每次得到的都是斥责，父子俩的关系越来越僵。 深得拓跋焘信任的宦官、中常侍宗爱，因与太子的心腹仇尼道盛和任平城产生私怨，便在拓跋焘面前污蔑这两人。拓跋焘在盛怒之下，处死了仇尼道盛和任平城，东宫势力受到沉重打击。太子拓跋晃也因此忧惧而死。 太子的死让拓跋焘深感后悔，宗爱察觉到了不满，心中充满了恐惧。宗爱深知一旦拓跋焘彻底追究此事，自己必将性命不保，于是，在这种极度恐惧的驱使下，决定铤而走险。 宗爱趁拓跋焘不备，发动了宫廷政变，将这位一代雄主弑杀。 拓跋焘死后，在宗爱的操纵下，南安王拓跋余被拥立为帝。拓跋余为了感谢宗爱的拥立之功，封他为大司马、大将军，封冯翊王，宗爱由此掌握了北魏的军政大权。 拓跋余虽然是被宗爱拥立的，但他并不甘心成为宗爱的傀儡。他试图削弱宗爱的权力，重新掌控朝政。 宗爱察觉到了拓跋余的意图，再次决定先下手为强，派人将拓跋余弑杀。短短几个月内，连续两位皇帝被弑杀，北魏朝廷陷入了巨大的动荡和恐慌之中。 当宋文帝刘义隆得知跋焘被杀的消息后，认为这是一个绝佳的北伐机会。七月，刘义隆不顾群臣的反对，决定发动北伐。 刘义隆任命萧思话督冀州刺史张永攻碻磝，鲁爽、鲁秀率四万荆州兵进攻洛阳、虎牢，臧质、柳元景率军攻潼关。 然而，这次北伐从一开始就面临着诸多问题。宋军内部缺乏统一的指挥和协调，各路将领之间意见不一。而且，由于准备仓促，宋军的物资供应也出现了问题。 在进攻碻磝时，宋军遇到了顽强的抵抗。碻磝城地势险要，易守难攻。张永率领的宋军久攻不下，士气受到了严重的打击。而魏军则采取了灵活的战术，他们通过挖地道出城，纵火烧毁宋军营垒及攻城器具，使得宋军的进攻遭到了极大的破坏。 萧思话见碻磝久攻不下，青、徐二州又歉收，军粮供应困难，便擅自率军退还。其他两路宋军得知东路军撤退的消息后，也纷纷知难而退。 就这样，宋军北伐仅一个月就无功而返，以失败告终。 这次北伐的失败，让刘宋朝廷上下深感失望。刘义隆的威望也受到了极大的打击，他的身体状况也因此每况愈下。 而这场失败的北伐，也为刘义隆之死，埋下了伏笔。 刘义隆在位时，算上这次，一共有三次北伐，而太子刘劭每次都是坚决反对。及至此次北伐失败后，刘劭对刘义隆的不满加剧，加之觊觎皇位已久，便找来女巫严道育、东阳公主的婢女王鹦鹉、王鹦鹉的情人陈天兴、黄门郎庆国等人，在太子府行“巫蛊之术”。 刘义隆得知此事后，大为震怒，决定废掉刘劭的太子之位。 刘义隆与亲信大臣江湛、徐湛之及王僧绰商量新太子的人选。由于意见不一，久久不能做出决定。王僧绰虑及机密可能泄露，劝刘义隆尽快作决定，但刘义隆仍然犹豫不决，结果这个消息，被刘劭知晓了。 刘劭见自己的太子之位岌岌可危，决定先发制人，发动政变，他以讨伐反贼为由，率领东宫军队杀进皇宫。 当时，刘义隆正与徐湛之整夜讨论新太子的事情，蜡烛还亮着。刘劭的心腹张超之等人举刀入殿，值班的卫兵还在睡觉。张超之踢开殿门，亲自上前砍杀刘义隆，一旁的徐湛之也被叛军杀害。 刘劭弑父后，自立为帝。武陵王、江州刺史刘骏随即起兵讨伐刘劭，并在不久后，在部下的拥戴下即皇帝位，然后率军攻下京城，诛杀了刘劭等人。 刘义隆被太子刘劭弑杀，除了刘劭对皇位的渴望已经到了疯狂的地步，为了登上皇位不择手段外，和刘义隆自身的关系也很大。刘义隆在决定废太子和立新太子的过程中，过于优柔寡断，导致消息泄露，使得刘劭采取行动。 北魏太武帝拓跋焘和刘宋文帝刘义隆的先后被杀，对南北朝的格局产生了深远的影响。 宫廷政变使得北魏陷入了长时间的混乱和动荡。宗爱的专权和杀戮，使得朝廷人心惶惶，大臣们人人自危。虽然最终拓跋濬在一些大臣的支持下即位，稳定了局势，但北魏的国力还是受到了很大的削弱。 刘义隆的死标志着 “元嘉之治” 的结束，武陵王刘骏虽然最终平定了刘劭的叛乱，登上了皇位，但刘宋的国力受到了严重的损耗。此后，刘宋内部的斗争依然不断，逐渐走向衰落。 在南朝尤其是刘宋的皇帝中，刘义隆是少有的仁义君王，在位期间，南方的百姓生活稳定，不想却落了一个如此结局。
