中国历史上，有一个“杀皇帝专业户”，他一生共杀了6个皇帝——平定了孙恩，消灭了桓楚、西蜀、南燕、后秦、北魏政权，终结了晋朝。此人就是十六国时代的枭雄刘裕，当然他本人后来也建了国，成了皇帝。
刘裕建立宋国后，虽然在战场上非常凶悍，令人闻风丧胆，但执政期间，吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，抑制兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒士，振兴教育，并多次遣使访民间疾苦，轻徭薄赋，废除苛法，改善社会状况，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。
刘裕自己虽是汉室后人，但那时汉朝已亡国近200年，其家道是不起眼的庶族，家境贫寒，幼年颠沛流离，甚至一度被其父弃养。所以其称帝后，大量启用庶族寒人中的人才。
刘裕政权对江南经济的发展，汉族文化的保护与发扬有重大贡献，并开创了江左六朝疆域最辽阔的时期。当时的百姓都认为，虽然刘宋王朝并不在中原，但却是晋朝之后最正统的王朝。
他治军有方，用兵多奇谋，其军事思想丰富了中国古代的军事思想体系，著有《兵法要略》一卷。
