1995年，23岁的刘天池刚演完张艺谋的《活着》，满心期待导演的评价。结果，张艺谋却说：“虽然你在我的电影里表现不错，但你的外形条件太差了，有局限性，各方面都达不到巩俐的程度，巩俐是老天爷赏饭吃。”
刘天池，1972年12月27日生在吉林长春，家里条件普通，没啥艺术背景。小时候她就喜欢表演，学校文艺汇演总少不了她。1991年，她考进中央戏剧学院表演系，算是正式踏上演艺路。在学校，她特别刻苦，演了不少校园剧，攒下不少经验。1993年，大三那年，她被张艺谋挑中，演了《活着》里的哑女凤霞。这部电影让她一脚迈进电影圈，也成了最早的“谋女郎”之一。
《活着》1994年上映后，刘天池的表现挺亮眼，可她没红起来。1995年毕业后，她又接了《夜半歌声》，跟张国荣、吴倩莲搭戏，演技还是很扎实，但名气依然没啥起色。那时候，她有点迷茫，事业没啥突破，学校还邀请她留校教书，她却舍不得放弃演戏。正好这年，她找张艺谋聊了聊，想听听他的建议。张艺谋没客气，直说她外形条件不行，比不上巩俐，建议她多学点东西。
这话听着扎心，可刘天池没泄气，反而琢磨开了。她觉得光靠演戏这条路太窄，得给自己加点筹码。于是，她决定出国学表演。1995年秋天，她去了日本，加入了四季剧团，专门学音乐剧。那三年，她演了《美女与野兽》《猫》《李香兰》《威尼斯商人》等好几部戏，舞台经验蹭蹭涨，还顺便学了不少教学方法。这段经历让她眼界大开，也更明白表演这门艺术的门道。
1998年，刘天池回国，直接进了中央戏剧学院当老师。她把在日本学的那些新鲜玩意儿带进课堂，教得特别用心。她的学生里，后来出了不少大腕儿，比如白百何、唐嫣、文章这些人。她教课不死板，学生都喜欢听她讲戏。她自己也没闲着，继续接戏，像《人生本色》《黑洞》《你是我的生命》这些电视剧里都有她的身影。虽然不是大红大紫，但她演啥像啥，挺稳当。
时间来到2011年，张艺谋拍《金陵十三钗》，找到刘天池，让她当表演指导。这事儿挺有意思，16年前他说了她外形不行，现在却请她帮忙，可见她的实力早被认可了。在片场，她带着倪妮这些年轻演员一点点磨角色，教她们怎么演出味道。那部电影出来后，演员表现都特出彩，刘天池也成了国内第一个在电影里署名“表演指导”的人。这次合作，算是她职业生涯的一个高光时刻。
2014年，她在《父母爱情》里演了秀娥嫂子。这角色接地气，她演得特真实，尤其是接生那段，太抓人了。观众看了都觉得她演技牛，这也成了她最出圈的一个角色。其实，刘天池这些年一直在演戏和教书两头跑，靠的就是一份热爱和坚持。
2004年，她跟演员祖峰认识了，两人聊得来，都是干这行的，特别有共鸣。2009年开始交往，2010年5月低调结了婚。婚后俩人互相支持，日子过得踏实。她没啥绯闻，也不炒作，就踏踏实实做自己。
张艺谋当年那句“外形不行”没把她打倒，反而让她找准了自己的路。她没巩俐那样的天生丽质，可她靠努力和脑子，在演戏和教学上都混出了名堂。出国深造那决定，乍一看冒险，其实是她给自己铺的后路。后来张艺谋找她帮忙，也证明她这些年的积累没白费。
刘天池的路也不是一帆风顺。早年事业没起色，她也迷茫过，但她没抱怨，而是去找方法。她去日本那几年，肯定吃了不少苦，可她熬过来了。回国后教书带学生，又接戏又指导，她这精力真不是盖的。她不靠炒作，不蹭热度，就靠真本事站稳脚跟，这种人不多见。
