1949年5月，马鸿逵、马步芳谁来当西北军政长官，蒋介石难下决断，阎锡山说：“马步芳是野马，马鸿逵是滑马。若打仗，滑马是不可靠的，只能用野马。”
1949年5月，中国的命运正在被改写。国共内战打了三年，国民党已经丢了东北和华北，共产党在毛泽东的带领下气势如虹。西北成了国民党最后几块能喘口气的地盘之一。这地方不简单，沙漠、山脉、戈壁滩，既是天然屏障，也是战略要地。蒋介石知道，要是西北再丢了，国民党在大陆就真没戏了。所以，选谁来当西北军政长官，不是小事，而是关乎生死存亡的大事。 西北有两个大人物：马鸿逵和马步芳。这俩人都出自马氏家族，属于回族军阀“马家军”。他们不是一般的地头蛇，手里有兵有枪，还能拉拢当地人。蒋介石得靠他们挡住解放军的西进步伐，可问题在于，这两位都不是省油的灯，各有各的算盘。 先说马鸿逵，1892年出生在甘肃临夏，从小跟着父亲马福祥混迹军营。他不是那种冲锋陷阵的硬汉，更像个精明的生意人。辛亥革命时，他投身其中，后来跟冯玉祥混过一阵，慢慢爬到了宁夏省主席的位置，成了名副其实的“宁夏王”。他在宁夏干了17年，修路、办学、建医院，表面上挺能干，可背地里家族势力盘根错节，腐败也不少。
马鸿逵最大的本事是会看风向。他在乱世里活得滋润，靠的就是圆滑和算计。1949年，国民党大势已去，他心里门儿清，知道自己得找条后路。所以，当蒋介石考虑西北军政长官人选时，马鸿逵没闲着。他跑到兰州，摆宴席、拉关系，忙得不亦乐乎，想给蒋介石留下个“好管家”的印象。可惜，他这套“滑马”作风，恰恰让有些人觉得他靠不住。 再看看马步芳，1903年出生在青海西宁，家里也是军阀出身，父亲马麒给他铺好了路。他年轻时学过几天宗教，后来一头扎进军队，很快就崭露头角。长征时，他带着部队在青海甘肃边境跟红军硬碰硬，战绩不俗。1938年，他当上青海省主席，管了11年。这家伙是个狠角色，镇压反对派毫不手软，听说他治下治安好得吓人，但老百姓也怕他怕得要死。 马步芳的强项是打仗。他的部队纪律严明，战斗力强，他自己也常冲在前面，带着一股子野劲儿。1949年，解放军来势汹汹，他没退缩，直接跟蒋介石表态：给我权力，我能守住西北。可他这“野马”的名号，也让蒋介石有点犯嘀咕——这家伙太猛了，会不会不好控制？
蒋介石那时候焦头烂额。胡宗南的部队在陕西被彭德怀的解放军打得满地找牙，退到秦岭一带喘气。西北不能再丢了，不然国民党就真成“光杆司令”了。他想让马鸿逵和马步芳联手，组建个“宁青联合兵团”，一起抗敌。可这俩人明面上点头，私下里谁也不服谁，都盯着西北军政长官这个位子。 蒋介石心里有杆秤。马鸿逵擅长搞政治，拉关系一把好手，但打仗未必顶用；马步芳是个硬骨头，能打能拼，可他那野性子，谁知道会不会听话？选谁都像在赌一把，赌赢了能多撑一阵，赌输了西北就没了。 就在蒋介石拿不定主意时，阎锡山站了出来。这位老牌军阀，混了几十年，见多识广。他跟蒋介石说：“马步芳是野马，马鸿逵是滑马。眼下是打仗的时候，滑马靠不住，只能用野马。”这话听着简单，其实挺有分量。阎锡山的意思是，乱世里，光会耍嘴皮子没用，得有个能豁出去拼命的。马步芳再野，至少是个打仗的料。 蒋介石听了这话，觉得有道理。马步芳虽然不好管，但解放军都到门口了，哪还有时间玩心眼？于是，他拍板：西北军政长官，马步芳来干。
任命一下，马鸿逵不干了。他在兰州折腾半天，结果被马步芳截胡，心里那个气啊。可他也没辙，只能跟马步芳谈条件。俩人见面一顿讨价还价，马步芳答应让马鸿逵当甘肃省主席，算是给他个台阶下。5月18日，马步芳正式成了西北军政长官，带着人马到兰州上任，把原来的班子大换血，摆出一副大权在握的架势。 马鸿逵呢？等着马步芳兑现承诺，可马步芳压根没把他当回事，连送马的承诺都打了折扣。马鸿逵气得要命，干脆带着部队撤回宁夏，摆明了不跟马步芳一条心。这内讧一闹，解放军的机会就来了。 马步芳上任后没多久，解放军就打过来了。1949年8月，彭德怀指挥第一野战军直扑兰州。马步芳的部队拼了命抵抗，可解放军早有准备，农村包围城市，兵力又占优。兰州一丢，西北全线崩溃。马步芳跑回西宁，又逃到重庆，最后流亡海外，1975年在沙特去世。马鸿逵也撑不住，宁夏丢了后逃到台湾，后来去了美国，1970年死在洛杉矶。 西北的失守，标志着国民党在大陆的彻底失败。马步芳和马鸿逵的争斗，加速了这一进程。蒋介石选了“野马”，可这匹野马也没能跑赢历史的洪流。
