1840年，第一次鸦片战争爆发的时候，左宗棠二十来岁，在小淹教书。
身无半亩，心忧天下。尽管是一个穷乡僻壤里的教书先生，他还是想办法尽可能多的了解战争动向。
分析局势，他认为英国恃强凌弱，四处掠夺，包藏祸心，不可轻视。
不过，当时他的态度是积极的，他认为全国一心，积极奋战，扬我国威，是能够将外族赶走的。在他给老师的信中，他甚至列出了抵御外敌的六篇军事策略。
当林则徐虎门销烟，名声大噪，他也跟着欢欣鼓舞。后清政府因妥协英国将林则徐撤职查办，反而把投降卖国的琦善重用时，左宗棠甚是寒心。
林则徐被污蔑革职时，左宗棠写下了“书生岂有封侯想，为播天威佐太平”的诗句。英雄相惜，他知道林则徐所为，并不是为了给自己赢身前身后名，而是出自发自内心的一腔爱国热血。
接着了解到英军索取香港，又向广州等沿海城市进逼，而清军节节败退，左宗棠气愤极了。
他仍然认为西方列强是可以战胜的，他也有心为国驰驱，但当时的清政府不断退缩，朝廷投降派当道，不断地“长他人志气，灭自己威风”，让他愤恨不已。
1842年，丧权辱国的《南京条约》签订，葬送大好河山，左宗棠在小淹得知消息后，心灰意冷，因此有了寻一处桃花源，归隐之念。
然后他就在湘阴东乡柳家买了地，盖了房，取名“柳庄”，打算长久的过“长为农夫以没世”的生活。
但是正如妻子所言：“书生报国心常在，未应渔樵了此生”，他的隐居生活并不会一直持续下去。
