在《枪炮、病菌与钢铁》的宏大叙事里，有个惊人观点：大陆形状竟与当今世界的贫富差距紧密相连。这背后究竟藏着怎样的秘密？
让我们先把目光投向大陆的轴线方向。亚欧大陆呈东西走向，非洲和美洲大陆则是南北走向。看似简单的走向差异，却有着深远影响。在东西走向的亚欧大陆，同一纬度地区气候相似。就拿古代农业发展来说，小麦起源于西亚新月沃地，由于纬度相近、气候相仿，它能较为轻松地向西传播到欧洲，向东延伸至亚洲，一路上无需经历过大的气候突变。这使得农业技术、农作物品种能在不同地区迅速交流与传播，为文明发展奠定坚实基础。
相比之下，非洲和美洲大陆南北走向的轴线，带来了截然不同的局面。非洲大陆从北端的地中海气候区，到南端的亚热带地中海气候区，中间纵贯着广袤的热带草原、热带雨林以及沙漠等多样气候带。以玉米在美洲的传播为例，当玉米从墨西哥起源后，向北传播到北美洲时，需要跨越温度、降水等差异巨大的区域，这极大地阻碍了玉米的传播速度与范围。同样，非洲的农业发展也因气候带的阻隔，难以实现快速扩张与交流。
大陆形状还影响着驯化动植物的分布。亚欧大陆幅员辽阔，生态环境多样，孕育了丰富的野生动植物资源。像牛、羊、猪、马等多种家畜，以及小麦、大麦、水稻等农作物，都在亚欧大陆被成功驯化。这些驯化动物不仅为人类提供了稳定的食物来源，马更是在军事、交通领域发挥了巨大作用，助力文明的扩张与交流。而非洲和美洲，可驯化的大型哺乳动物种类相对匮乏。在美洲，仅有羊驼等少数几种，且羊驼的负重、速度等性能远不及马，限制了交通与军事的发展。
再看病菌的传播。在人口密集、家畜众多的亚欧大陆，病菌有更多机会在人畜之间传播变异。当亚欧大陆的人们带着病菌踏上其他大陆时，缺乏相应抗体的原住民就遭受了灭顶之灾。比如欧洲人踏上美洲大陆，带去的天花、麻疹等病菌，让印第安人大量死亡，社会结构遭受重创，经济发展陷入停滞。
从大陆形状出发，我们看到了一系列连锁反应：气候相似利于农业传播，丰富的驯化动植物推动文明发展，病菌又在不同大陆间制造了不平衡。这些因素交织在一起，深刻影响了不同大陆的发展进程，在漫长的历史长河中，逐渐拉开了贫富差距，塑造了如今世界经济格局。
