18岁的张作霖脱光正打算上床睡觉，他跟往常一样将脚伸到被子里，但却踢到了一团软乎乎的东西，吓得张作霖跳了起来，随后吃惊地问道：“三嫂，你为什么在我床上？”
夜深了，奉天郊外的小村庄静得像坟场，18岁的张作霖拖着疲惫的身子推开自家小屋的门。油灯昏黄的光洒在泥墙上，他三两下脱了外衣，迫不及待地钻进被窝，想让一天的劳累赶紧过去。可脚刚伸进被子里，就踢到了一团软乎乎的东西，冰凉又滑腻，像条蛇似的缠上来。
张作霖“嗖”地蹦下床，心跳得像擂鼓，扯着嗓子喊：“三嫂！你咋在我床上？”被子里探出一张俏脸，月光下媚眼如丝，三姨太轻笑：“霖子，我等你好久了，你咋才回来？”
这一夜，原本平淡的兽医生活被彻底搅乱，张作霖还没来得及喘口气，就被卷进了一场意想不到的风波。究竟是艳遇还是陷阱？他心里没底，但总觉得这事没那么简单。
张作霖这小子，生在1875年的奉天海城，家里原本不差钱。爷爷辈儿上还是个小财主，可惜传到他爹张有财手里，家底儿就像秋天的落叶，风一吹就没了。张有财是个标准的败家子，吃喝嫖赌样样在行，家里的几亩地、杂货铺，全被他拿去填了赌场的窟窿。
债主上门讨钱，张有财还大方地帮朋友还债，最后把自己也搭了进去——被债主活活打死在街头。那年，张作霖才15岁，少年心性还没散尽，血气方刚的他拉着二哥张作孚去找仇人报仇，结果手抖眼花，错杀了仇人的手下。
杀人偿命，这在乱世也不算稀奇事儿。张家一夜之间散了架，母亲带着他和妹妹回了娘家，可娘家也不是慈善堂，没多久就给张母找了个下家——兽医张传万。这位继父倒不坏，把张作霖当亲儿子养，还手把手教他兽医手艺。凭着这份手艺，张作霖18岁那年在当地混出了点名堂，连财主禹六爷都瞧上了他，合伙开了个兽医铺子。
禹六爷出钱，张作霖出力，生意做得风生水起。可禹六爷多疑，怕张作霖在账上耍花招，派了自己最宠的三姨太来盯着。
这三姨太是个尤物，年轻貌美，跟禹六爷差了二十多岁。她盯着张作霖时，眼里却不是账本，而是这个干活麻利、长得俊俏的小伙子。张作霖呢，虽说年纪轻，可不是愣头青，三姨太几次借故靠近，他都装傻躲了过去。可那天晚上，三姨太直接钻进了他的被窝，这回躲不下了。
“三嫂，你这是干啥？”张作霖裹着被子，满脸通红，既慌又气。三姨太却不慌不忙，起身拢了拢头发，低声说：“霖子，我跟六爷过得没劲，你不一样，我瞧得上你。”
这话像颗炸弹，张作霖脑子嗡嗡响。他不是没见过女人，可这女人是禹六爷的心头肉，碰一下等于拿命开玩笑。他咬牙拒绝：“三嫂，别闹了，六爷知道了咱俩都得死。”
三姨太没得逞，气呼呼地走了。可她越想越怕，怕张作霖嘴一松把这事儿捅出去，自己的好日子就到头了。于是她抢先一步，跑到禹六爷面前哭诉：“六爷救我！霖子他、他想对我动手动脚！”这谎话编得天衣无缝，禹六爷一听火冒三丈，带着人闯进张作霖屋里，正撞见三姨太衣衫不整地坐在地上抹泪。
张作霖百口莫辩，被捆起来拖到林子里一顿毒打，差点咽了气。
要不是路过的老乡瞧见他还有口气，张作霖这条命就交代了。醒来时，他躺在草堆里，身上青一块紫一块，脑子里却清醒得很：这世道，信错了人就是死路一条。从那天起，他不再是那个老实巴交的兽医，而是背着包袱，走上了逃亡之路。
逃亡的日子不好过，张作霖灰头土脸，饿了啃树皮，冷了裹破布，可他硬是凭着一股狠劲活了下来。乱世里，兽医是个稀罕行当，谁也不敢轻易动他。
他一边给人看牲口，一边留心着周遭的风吹草动。那时候的东北，军阀混战，土匪横行，清廷管不了，日本人虎视眈眈。张作霖心里明白，光靠手艺混饭吃，早晚被人踩在脚下。可他能去哪儿？又能干啥？答案藏在未来的迷雾里，他自己也不知道。
张作霖后来投奔了绿林，带着一帮兄弟打家劫舍，慢慢攒起了人马。1903年，清廷实在剿不动他，干脆招安，给了他个官职。从此，他从草莽一步步爬到了“东北王”的宝座。可这一切的起点，竟是那晚被窝里的一场惊魂。
张作霖从树林里爬出来时，没人能想到，这个差点死在女人算计下的少年，会成为叱咤东北的军阀霸主。乱世不讲道理，却给了他翻身的机会。
那次教训刻进了骨子里：人心比枪炮还毒。多年后，他掌控奉系，手握重兵，连日本人都不敢小瞧。苦难没压垮他，反而让他在腥风血雨中站稳了脚跟。乱世英雄，往往从一团乱麻里杀出一条血路。
