1079年，苏轼调任湖州知州。按照惯例，他给宋神宗写了一封《湖州谢上表》。这封谢表中有"愚不适时，难以追陪新进"等语句，被御史台的官员认为是在讽刺朝廷变法。 七月，朝廷派太常博士皇甫遵到湖州逮捕苏轼。苏轼当时正在办公，被当场带走。押往京城的路上，苏轼一度想投水自尽，但考虑到会连累家人，最终没有实施。八月，苏轼被关入御史台监狱。御史台又称"乌台"，因此这个案件被称为"乌台诗案"。在审讯期间，审问官对苏轼的诗文逐句审问，曲解其中的意思。比如《王复秀才所居双桧》中"根到九泉无曲处"一句，被解释为暗指朝廷不知忠奸。 案件牵连甚广，共有39人受到处罚，包括司马光、苏辙、王诜等人。审讯持续了四个月，期间苏轼受到刑罚，但具体刑罚内容史书记载不详。十二月，案件审结。恰逢朝廷大赦，加上退居江宁的王安石上书说"安有圣世而杀才士乎"，宋神宗最终决定从轻发落。苏轼被贬为黄州团练副使，不得签署公事。 这个事件对苏轼打击很大。他在狱中曾写下"是处青山可埋骨，他年夜雨独伤神"的诗句。后来在黄州期间，苏轼创作了《赤壁赋》《念奴娇·赤壁怀古》等著名作品。
