有一次，谷建芬通知那英:“快到录音棚来一趟，试首歌。”那英乐颠乐颠的就去了。到那一看这歌真不错，准能火，没想到，录完小样谷建芬对她说:“回去吧！”转头就把这歌给了毛阿敏。
夜幕下的录音棚，灯光昏黄，那英哼着新歌，觉得自己离梦想又近了一步。1988年的北京，空气里还带着胡同里炸酱面的香气。她站在麦克风前，嗓子火辣辣地唱完最后一句，歌词里写满了对母亲的深情。她瞥了眼谷建芬老师，期待一句夸奖。可谷建芬只是低头翻了翻歌谱，淡淡地说：“你回去吧。”那英愣住了，心像被泼了盆冷水，攥着歌谱的手微微发抖。
她咬紧牙，推门离开，身后录音棚的门吱呀一声，仿佛关上了她的希望。 这首歌，叫《烛光里的妈妈》。几天后，那英从朋友那儿听说，谷建芬把这首歌给了毛阿敏。她气得摔了歌谱，觉得老师偏心，把好歌都留给了师姐。
谷建芬究竟为何如此选择？那英不知道，这个疑问像根刺，扎在她心头多年。
那年，那英刚满21岁，凭一首《山沟沟》崭露头角，嗓音清亮，辨识度极高。她性格泼辣，录音棚里常跟工作人员开玩笑，惹得大家哄堂大笑。可在谷建芬眼里，她像个没长大的孩子，嗓子虽好，唱功却少了份沉稳。谷建芬的音乐培训班里，学生们挤在简陋的教室，围着台老式钢琴学唱。她从不收学费，还给每人每月发45块补贴。
学生里，有腼腆的毛阿敏，稳重的刘欢，还有后来的孙楠。那英是其中最闹腾的一个，谷建芬常皱着眉说：“你这性子，得磨一磨。” 录音棚的那一幕，成了那英心里的坎。她不知道，谷建芬的选择并非偏心，而是对音乐近乎苛刻的追求。80年代的中国，邓丽君的歌在街头巷尾偷偷传唱，年轻人渴求新鲜的声音。谷建芬敏锐地抓住了这股浪潮，创作了《年轻的朋友来相会》《校园的早晨》等歌曲，唱出了时代的朝气。
她相信，好的歌曲需要对的歌手来演绎。《烛光里的妈妈》是为纪念母亲而作，旋律深沉，情感厚重。谷建芬反复听那英的小样，总觉得少了份直击人心的细腻。而毛阿敏的嗓音，恰好能将这份情感娓娓道来。
几个月前，谷建芬带着毛阿敏远赴南斯拉夫，参加贝尔格莱德国际音乐节。那是1987年的秋天，舞台灯光刺眼，观众席坐满了金发碧眼的外国人。毛阿敏穿着简单的白衬衫，站在台上，唱起《绿叶对根的情意》。
她的声音低沉却有力，像秋风吹过田野，带着泥土的芬芳。谷建芬坐在台下，双手紧握，眼角泛起泪光。比赛结果公布，毛阿敏拿下三等奖。这是中国通俗音乐第一次在国际舞台上获奖。回国的飞机上，谷建芬拍着毛阿敏的肩说：“你的声音，能让人记住中国。” 毛阿敏22岁就出了首张专辑《滚热的咖啡》，嗓音浑厚，气质朴实。
谷建芬第一次在歌唱比赛中看到她，就被她眼里的真诚打动。她常说，毛阿敏的歌声像“从心底流出来的河”。相比之下，那英的嗓音更明亮，适合轻快的旋律。谷建芬并非不喜欢那英，她只是觉得，那英需要时间沉淀。
那英却不这么想。她回到家，把录音棚的歌谱扔在桌上，气呼呼地跟朋友抱怨：“老师就是偏心，好歌都给毛阿敏！”她甚至怀疑，谷建芬让自己试唱，是故意拿她当“陪练”。这份委屈在她心里发酵，直到两年后，谷建芬为她量身打造了一首《青青世界》。
1990年的春晚舞台上，那英穿着绿色连衣裙，唱着轻快的旋律，笑容明媚。那一刻，全国观众记住了这个嗓音独特的女孩。事后，谷建芬对她说：“这首歌，才是你该唱的。” 可那英心里的刺还在。她偶尔会在综艺节目里提起那段往事，半开玩笑地说：“老师偏心，把《烛光里的妈妈》给了师姐。
两人性格迥异——毛阿敏内敛，喜欢宅在家里；那英外向，爱热闹。可在谷建芬的培训班里，她们曾一起挤在琴房，学着同一首歌。2000年的一次晚会上，她们同台献唱七首歌，毛阿敏教那英说上海话，那英笑得像个小女孩。观众看着她们，感叹师姐妹的情谊。
《烛光里的妈妈》最终成了毛阿敏的代表作，每当旋律响起，总有人红了眼眶。那英的《青青世界》，也成了90年代的青春记忆。
谷建芬的音乐不仅影响了一代歌手，也塑造了中国通俗音乐的格局。据中国音乐家协会统计，她创作了超300首歌曲，涵盖影视配乐、儿童歌曲等多个领域。她的培训班培养了近百名歌手，其中多人成为华语乐坛的中坚力量。
2023年，谷建芬获中国音乐金钟奖终身成就奖，她在获奖感言中说：“音乐是桥梁，能连起人和人的心。”如今，她仍坚持创作，计划为青少年推出新作品，延续音乐的传承。
