1862年，15岁的曾纪鸿第一次参加县试即高中案首，对此曾国藩大喜过望。 因为县试案首不用再参加府试、院试即已经是秀才，所以，其后，在叔叔曾国潢的安排下，曾纪鸿立即到长沙准备参加当年八月的乡试（恩科，同治元年）。但，曾国藩对儿子曾纪鸿参加本次乡试持保留态度。不过，既然已经到了长沙，曾国藩去信关照曾纪鸿二件事，第一是从郭昆焘处取银1000两，其中400两送给老师以表谢意，第二老老实实呆在屋内静养以准备考试。 因为曾经有子夭折，曾国藩对曾纪泽和曾纪鸿的教育一直都不是高压，而是讲究水到渠成，所以，经过考虑之后，曾国藩还是决定不让曾纪鸿参加这一年的乡试，原因一是曾纪鸿体弱，曾国藩担心三天考试让其身体吃不消，二是曾国藩认为儿子曾纪鸿的文章火候未到，如果参加，恐怕变成纯粹的吃苦而毫无意义。 关于这一点，曾国潢颇不理解，称之为“姑息”，尽管如此，曾国藩依然坚持。 是年七月，曾纪鸿离开长沙回到湘乡，其最终听从了父亲曾国藩的建议而没有参加该年的乡试。 1864年，农历甲子年，乡试正科，曾纪鸿奉父命参加了这次考试，不过名落孙山。
