北宋初年，河北邯郸人柳开进京赶考，半路在一家驿站歇脚。夜半时分，忽然听到女人的哭泣声，特别悲凉，于是动了恻隐之心。
沈括在《梦溪笔谈》中记载了柳开赶考的一个有趣典故。柳开，北宋时期的一位书生，性格豪放，做事颇为张扬。柳开身穿华丽的士人服饰，推着装满自己撰写的数千篇文章的独轮车，直接奔向主考官的面前。这一举动让主考官大为惊讶，目瞪口呆。另一位考生张景则与柳开形成鲜明对比。他仅写了一篇文章便提交了卷子。 当主考官审阅两位考生的作品时，发现柳开的文章空洞无物，缺乏深度和主题，而张景的文章则合情合理，紧扣主题，充分展示了他扎实的学识与理性思考。结果，张景被评为优等生，受到主考官的高度评价。从此，“柳开千轴不如张景一书”的说法在考生之间流传开来，成为后人传颂的典故。 柳开的家庭背景并不简单。他出身于一个有着深厚仕宦传统的家庭。然而，在五代动乱时期，柳家一度断绝了宦途。柳开的祖父柳舜卿并未从政，而是选择隐居，“遁唐衰微，默处巷间”，安静地过着平凡的生活。柳开从小便受到父亲和从叔的熏陶，开始接触学问。 他的父亲柳承翰，年轻时向隐士孟若水学诗，后任汤阴簿、南乐簿、和顺令等职，直至入宋后拜任监察御史。他为官严谨公正，秉持公正无私的原则，并通过五代的动荡经历教育子女，告诫他们“载金连车，不如教子读书；弯弓骑马，功成无价；多学广智，少宦谙事；以私害公，反必及躬”。
北宋初年，柳开，一个来自河北邯郸的年轻人，决定前往京城参加科举考试。年仅二十三的他，拥有非凡的文学和书法才华，作为唐代书法家柳公权的五世孙，自幼便在家学的熏陶下积累了深厚的文化底蕴。然而，柳开并非普通书生，他性格豪爽，侠肝义胆，在家乡早已成名，是个热血青年。 一天，柳开走了整整一天的路，终于在一个小驿站停下歇脚。夜深人静时，突然听见一阵压抑的哭泣声，声音断断续续，凄楚悲切，仿佛带着绝望的气息。柳开心中一惊，忍不住悄悄嘀咕：“是哪家的姑娘在哭，听得真是凄惨。” 第二天一早，柳开匆匆梳洗完毕，第一时间去询问店家关于昨晚哭声的来源。店家叹了口气，神情复杂地说：“那是我们东邻的小姐，她父亲曾是临淮县的县令。最近她父亲辞官了，而小姐要出嫁的消息也传了出来。”柳开不解，追问道：“县令辞官正常，小姐嫁人也该是喜事，怎么哭得像丧事一样？” 店家低声说道：“这才奇怪呢，小姐要嫁的并非官宦子弟，而是家里的一个下人！你说怪不怪，县令家小姐嫁给自家的奴仆，这背后肯定有些不为人知的秘密。” 柳开决定亲自前往县令府了解情况。县令叹了口气，告诉他自己曾因贪赃被诬陷，差点丢了性命，幸得一个名叫王二的仆人四处活动，才保住了性命。然而，王二事后竟逼迫他将女儿嫁给自己，否则就揭发他的罪行。为了保全家人，县令无奈答应了他的要求。 听完县令的叙述，柳开愤怒不已。夜幕降临，柳开换上劲装，悄悄潜入王二的住所，一把抓住他的衣领，低声威胁道：“看清楚我是谁！”王二被吓得动弹不得，柳开冷笑一声，拔剑将他斩杀。随即，他擦拭掉剑上的血迹，迅速离开现场。
郑振铎在其《插图本中国文学史》中提到：“宋初为古文者柳开，然他的影响却很小。真实的掀开了古文运动的第二幕者是欧阳修、石介诸人。”然而，这一观点并不完全准确。根据《宋史·梁周翰传》中的记载，“梁周翰，郑州人，性疏隽卞急，五代以来，文体卑弱，周翰与高锡、柳开、范杲习尚淳古，齐名友善，当时有高、梁、柳、范之称。”这一记载足以说明，柳开在当时的文人圈中已具相当的影响力。 可以说，正是从柳开的古文运动起，宋代的古文流派逐渐形成并蓬勃发展。正如范仲淹在《尹师鲁集序》所言：“五代文体薄弱，皇朝柳仲涂起而麾之。”由此可见，柳开在宋初古文运动中的作用不容小觑。 柳开的管理风格严苛，他对军队的要求极为严格。有一次，一名士兵因不满柳开的指挥而与其发生争执，柳开命人严惩该士兵，不仅打了他的背，还在他脸上刺字，并将他流放。结果，这名士兵怀恨在心，诬告柳开凶残，称柳开喜好食人肝，并且在擒获西溪洞的俘虏后，竟然挖出人肝生吃。这一谣言被司法机关听信，柳开因此被捕，经过进一步调查才发现，这一指控完全是子虚乌有。尽管如此，因处理此事过于严厉，柳开最终还是被降职，流放到安徽滁州。 后来，宋太宗因看重他的能力，恢复了他的官职，并让他担任北宋与西夏边境的知州一职，驻守在今天的甘肃。柳开在此任职三年，任劳任怨，为百姓解决了许多实际问题。期间，他深入考察了长城沿线的军事防线，发现边境守将懒散无为，军士之间关系紧张，指挥体系涣散，导致防守形势堪忧。在一次与儿子的对话中，柳开深感忧虑地说道：“可如今将士不和，一旦辽兵来犯，必然危及国家大业。”
