扁桃体是两个相同大小的腺体，位于咽喉之后，是人体免疫系统的第一道防线。传染病的病源主要是病毒和细菌，或者从口入，或者由鼻入，两条途径汇集于咽喉，扁桃体就守在这个地方。扁桃体释放淋巴细胞，将入侵的致病病毒和细菌拿下，在其进入肺部或消化道之前将之摧毁，以避免呼吸道感染和消化道感染。它们是人体免疫系统的门神。 正因为处于免疫最前线的位置，扁桃体本身很容易被感染，导致发炎、肿大，这就是扁桃体炎。在青春期之前，儿童的扁桃体的免疫功能很活跃，使得他们更容易患扁桃体炎。此外儿童的免疫功能还没有发育完全，更容易被感染，使得扁桃体炎很常见。青春期之后，由于免疫系统发育成熟，扁桃体的免疫功能下降，因此成人很少患扁桃体炎。 扁桃体炎的病因是病毒或细菌感染，大多数是病毒感染，少部分是细菌感染，约为10%到20%，主要是A型链球菌，这种细菌还会引起咽喉炎。其他型链球菌和其他细菌也有可能引起扁桃体炎。有两个因素导致易患扁桃体炎，一是年幼，二是经常接触病毒和细菌，后者包括幼儿园、学校等场所，这样一来，青春期之前的儿童就成为扁桃体炎的主要患病人群。
