泰常八年（423年）十一月初六日，明元帝拓跋嗣去世。十一月初九日，拓跋焘继位，为太武皇帝。北魏第三位皇帝。
在位：423年-452年。
生卒：408年-452年3月11日。
年号：始光：424年-427年。
　　 神麚：428年-431年。
　　 延和：432年 -434年。
　　 太延：435年-439年。
　　 太平真君：440年-451年。
　　 正平：451年-452年。
庙号：北魏世祖。
谥号：太武皇帝。

陵墓：云中金陵。
太武皇帝拓跋焘札记：
太武帝拓跋焘，字佛狸伐，天赐五年（408年），拓跋焘出生于平城（今山西省大同市）东宫，鲜卑族。明元帝拓跋嗣长子，母为明元密皇后杜氏。
拓跋焘出生时，体态容貌与常人大不相同，他的祖父道武帝拓跋珪十分惊奇，高兴地说：“将来能达成我的事业的，必定是这个孩子啊！”
牢记：异于常人非富即贵。

天赐六年（409年），道武帝拓跋珪去世，拓跋焘的父亲，即皇太子拓跋嗣继位，是为明元帝。
泰常七年（422年）四月初二日，明元帝封拓跋焘为泰平王，并任命拓跋焘为相国，加授大将军。同年五月，拓跋焘监管国事。十一月，拓跋焘亲自统领六军出镇塞上。明元帝生病时，命拓跋焘总管朝中事务，拓跋焘聪明大度，应付裕如。
泰常八年（423年）十一月初六日，明元帝拓跋嗣去世。十一月初九日，拓跋焘继位，是为北魏太武帝。

始光元年（424年），拓跋焘即位不久，柔然汉纥升盖可汗大檀就率领六万骑兵攻入云中（今内蒙古自治区托克托县），杀掠吏民，抢劫财物，攻陷盛乐（今内蒙古自治区和林格尔县）故都。拓跋焘率轻骑讨之，亦陷入重围，全力殊死拼战，才使柔然兵退。柔然的侵扰牵制了北魏力量，使其无力进一步征服其他割据政权，更无力南进与刘宋王朝争强。拓跋焘也清楚地认识到这一点，提出如果不先征服柔然，就会腹背受敌，陷于困境。他不顾太后和众多大臣的反对，在崔浩等支持下，决定北征柔然。
一个政策的制定，牵涉很多神经，特别在多数犹豫不定的情况下。胜利了，就是杀伐决断；失败了，就是刚愎自用。怀疑是对你不了解、不信任，成功后，即便前面披荆斩棘也会跟你前进。

始光元年（424年）九月，拓跋焘大集士卒，治兵于东郊，准备北征。十二月，拓跋焘亲征，以平阳王长孙翰率军出参合（今内蒙古自治区凉城县），自领一军进屯柞山（今内蒙古自治区和林格尔县），与阿伏干率领的柔然骑兵相遇，斩首数千，获马万余匹，大胜而归。
始光二年（425年）十月，拓跋焘再次治兵于西郊，大举北伐，东西五道并进，大军至漠南，舍辎重，轻骑带十五日粮越大沙漠进攻，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁。这两次北伐虽然并没有使柔然受到致命打击，但使得柔然对北魏的侵扰有所缓和。
始光二年（425年）胡夏的立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位。拓跋焘闻知勃勃诸子相攻，关中大乱，遂乘机西伐。
始光四年（427年），魏军攻胡夏都城统万城（陕西省靖边县白城子）时，拓跋焘将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下，故意示弱，诱固守之夏军脱离坚城。当夏军出城追逐时，又采纳崔浩分兵潜出袭其后之计，大获全胜。俘虏赫连昌，赫连定即位于平凉。
神麔元年（428），柔然骑兵万余攻入塞内，大掠边民而走。因此，拓跋焘决定再行北伐柔然。
神麔二年（429）四月，拓跋焘治兵于南郊，分军遣将。平阳王长孙翰领军自西道向大娥山，拓跋焘领军自东道向黑山（今内蒙古和林格尔西北），同会于柔然可汗庭（今蒙古人民共和国哈尔和林西北）。
五月，东道魏军到达漠南，舍弃辎重，轻骑奔袭。大檀弟匹黎先闻有魏军来攻，帅众欲来救援，恰遇西道魏军到达，被魏军击溃。拓跋焘率魏军沿粟水西行，六月到达离平城三千七百余里的菟园水（今蒙古国杭爱山南之推河），魏军分兵搜讨。东至瀚海（今蒙古高原东北境），西至张掖水（今纳林河），北越燕然山（今杭爱山）。原来受柔然控制的高车诸部也趁机摆脱柔然，先后归附北魏者有三十余万落之多，所获牛马百余万匹。七月，拓跋焘引兵东还，回到漠南，闻东部高车屯驻已尼陂（今贝加尔湖），人畜甚众，遂遣左仆射安原等领骑兵往攻之，招降东部高车数十万落，将他们劫往漠南北魏控制地区。十月，魏军凯旋回到平城。

神麚三年（430年）拓跋焘再攻胡夏，夺取安定、平凉、长安、临晋、武功等地，尽得关中之地。胡夏名存实亡（赫连定在灭西秦之后，被吐谷浑所杀，胡夏正式灭亡）。
延和二年（433年）魏朝又攻占了宋、魏之间氐人杨氏建立的仇池国。胡夏灭亡后，北凉向魏国称藩，后魏封北凉国君沮渠蒙逊为凉王。
太延二年（436年），魏军攻克北燕国都和龙（今辽宁省朝阳市），北燕灭亡。
太延五年（439年），拓跋焘亲征北凉，以南凉的最后一代君主秃发傉檀之子秃发破羌为向导，兵不血刃降服北凉诸镇，国君沮渠牧犍在内外交困之下，带文武百官面缚出降。北凉灭亡。
从神麚四年（431年）到太延五年（439年）的九年中，拓跋焘先后将胡夏、北燕、北凉这三个小国消灭，结束了十六国纷争的混乱局面，将柔然、吐谷浑以外的北方诸胡统一于魏朝大旗之下。
五胡乱华混乱一百多年，有很多能人志士梦想一统天下，也不乏盗国之奸雄施展才能。回头看，谈何容易。

太平真君六年（445年），关中地区爆发了卢水胡盖吴领导的武装起义。为什么能起义，而且是烽火燎原之势，原因不用想。
起义爆发后，魏长安镇副将元纥率军前往镇压，被击败。关中各族人民尽皆响应，起义军扩大到十万余人，分兵三路，一路由白广平率领向西南攻取新平（今陕西省彬县）、安定（今甘肃省临泾县）；一路向东南攻取临晋（今陕西大荔南），从东面威逼长安；盖吴自领一军攻取李润堡（今陕西大荔北），直插渭北，准备进攻长安。拓跋焘急忙调发高平镇（今宁夏固原）敕勒骑兵赶赴长安，又令将军长孙拔调集并、秦、雍三州之兵屯守渭北。
与此同时，聚居于河、汾间的河东蜀在薛永宗领导下于太平真君六年（445年）十一月袭击魏在河东的牧场，夺取马匹，组织了一支三千余人的骑兵，在汾曲（今山西新绛附近）发动起义。盖吴派人和薛永宗取得联系，薛永宗接受盖吴的任命为秦州刺史，先后攻取闻喜（今山西省闻喜县）、弘农（今河南省灵宝市），逼近潼关，队伍亦发展到五万余人。
两支起义军连衡相应，结成犄角之势，声威大震。北起杏城，南至渭北，西抵金城（今甘肃省兰州市），东及河东，以陕西中部为中心，包括甘肃东部、宁夏东南部、山西西南部、河南西北部的广大地区都处于起义军的控制和影响之下。盖吴派使臣赵绾上书宋文帝，希望刘宋政权能出师河、陕，形成对北魏南北夹攻的态势。
在关中统治摇摇欲坠的情况下，拓跋焘亲自领军征讨，他采取分兵牵制、各个击破的策略，由殿中尚书乙拔将三万骑讨盖吴，西平公寇提将万骑讨白广平，自领主力进攻薛永宗。
太平真君七年（446）正月，大军兵临汾曲，利用当地豪强建立壁垒，隔断薛永宗和盖吴的联系，随后乘起义军没有戒备的情况下发起突然袭击，镇压了这支起义军。二月，拓跋焘率军渡过黄河，至洛水桥（今陕西省大荔县）。盖吴闻讯后北撤，在杏城遭到魏军包围，损失严重，再次上书宋文帝，希望刘宋政权能出师援救，但未能如愿，八月，盖吴被叛徒所杀，起义军被镇压。
在镇压盖吴起义的过程中，拓跋焘对沿途响应起义的各族人民进行了残酷杀戮，力图以民族高压政策来扼杀反抗斗争，暴露了统治者与人民对立的本性。

崔浩历仕魏道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣、太武帝拓跋焘三朝，无论是平定北方、西域诸国还是对南朝作战，崔浩的谋策都对大魏军队的胜利起到了决定性的作用。后崔浩官至司徒。
就这样一个善于谋略的大家，却不善自谋。他自己笃信道教，却讽喻暗示魏太武帝灭佛。拓跋焘言听计从，寻个机会在全国大杀和尚，毁灭佛寺。而当时后魏上至太子、公卿，下至庶民百姓，信佛的人不计其数，崔浩此举得罪了一大批鲜卑贵族。加之崔浩主修国史时，又直书其原，不避忌讳，内容涉及大魏王朝先辈许多同族杀戮、荒暴淫乱的史实。文人喜功，崔浩又把国史铭刻于石碑上，费银三百万，方一百三十步，想使内容万代流传。
崔浩此番修史立碑的举动，让北魏权贵们感到耻辱，就有人状告崔浩修国史“暴扬国恶”。 拓跋焘这位还未完全开化的胡人武夫，不仅尽诛崔浩全族，又族诛与崔浩有姻亲关系的范阳卢氏、河东柳氏以及太原郭氏。由于燕赵汉人的几个大族遭受沉重打击，魏朝一直欣欣向荣的制度性汉化蒙上了一层阴影。
拓跋焘晚年，酗酒成性，喜怒无常。事后，拓跋焘也常常因此后悔，认为不该杀崔浩。做完就悔恨，这种人是什么性格，冲动不理智，心里有障碍。

后世研究魏史的专家，无不对崔浩被诛一事深加推究，以为此事件是魏朝上层统治阶级内部“胡汉矛盾和斗争的结果”。一致认为，世祖杀崔浩，是鲜卑贵族报复汉族的种族矛盾而暴发的，刻意化简为繁，小题大做，以此来掩盖矛盾真相，怕节外生枝。
谋士基本都是，“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”。我们知道的，算命先生不会给自己算命。

元嘉二十七年（450年）秋七月，宋文帝刘义隆下诏北伐。刘宋前期进展顺利，夺取了济州，进兵围困滑台。但是到了十月，北魏拓跋焘准备反攻，先派猛将陆真突入重围，安抚滑台守军，随后，一举击溃了王玄谟所部。拓跋焘进兵东平，迫使刘宋军队放弃了济州。拓跋焘命令诸将，可以不顾坚城在后，兵分五路，大胆的向南长驱直入，纵深穿插。拓跋焘亲自率中路军出东平，攻向邹山。在鲁郡太守崔邪利投降之后，拓跋焘派遣使者以太牢祭祀了孔子。除了一些坚固城池之外，北魏军所经过的城邑，刘宋几乎都望尘奔溃。投降到北魏的人，更是不可胜数。迫使刘义隆向北魏求和。北魏军队在大量的掠居民、焚庐舍之后，回到了魏国。
至此，拓跋焘实现了“饮马长江”的志愿，而刘义隆只落得了“仓皇北顾”。
拓跋焘晚年脾气暴躁，诛戮过多，常常在杀完人之后后悔莫及。由于刑罚严酷，国内曾经几度政治混乱。后又在中常侍宗爱的煽动下，逼死了景穆太子拓跋晃（后叙）。正平二年二月初五日（452年3月11日），由于作孽太多，宗爱怕被太武帝诛杀，先下手弑杀太武帝。拓跋焘享年45岁，在位29年，葬于云中金陵，庙号世祖，谥曰太武皇帝。
拓跋寿一生：
闪光点有，而灰色超过亮点。
开疆扩土，饮马长江，北魏首屈一指。
杀害辅政三代重臣崔浩，留下暴政恶名。
偏宠宦官宗爱，搭上自己性命。