大宋开宝四年（971），当南汉被灭的消息传到金陵时，南唐后主李煜慌了。
决定攻伐南汉之前，宋太祖赵匡胤曾让李煜牵线搭桥，劝降南汉。但，南汉国君刘鋹颇具“骨气”，一口回绝，这才遭致战祸，为宋军十州兵马所灭。
此时，放眼天下，除了吴越、南唐与北汉，地盘尽归了宋。而李煜听命写信劝降南汉，已让宋太祖看到了南唐的软弱，下一个目标锁定了。
这下，轮到李煜面对要不要投降的问题了。
1、北宋离间计
惶恐的李煜赶紧命自己的弟弟、郑王李从善备厚礼，出使宋朝，企图抢在吴越国之前向宋朝表明忠心。
此次出使大宋，是李从善的第一次也是最后一次。抵达汴京后，他拜会了宋太祖，转达其皇兄李煜愿自降仪制、做大宋臣子的想法。宋太祖不禁失笑，萌生了扣押李从善、逼李煜无条件投降的想法。
于是，打着爱惜人才的名号，宋太祖下诏封李从善为泰宁军节度使、兖海沂等州观察使，要求他留在汴京为大宋效力。
消息传回南唐，李煜心知肚明。为了让宋太祖相信南唐皇室兄友弟恭，他三番五次给宋太祖上表，要求放归自己的弟弟，然而，通通如石沉大海，即便偶有一两封辗转递至御前，宋太祖依旧拒绝批复。不仅如此，为了实现对南唐不战而降的战略目的，宋太祖一边命令细作往南唐散布李从善在宋朝沉溺酒色、乐不思归的消息，一边暗自屯兵长江北岸，作出随时准备进攻南唐的姿态。
由于李从善在南唐时已娶妻，宋太祖的操作无疑加重了南唐皇室内部的矛盾。李从善之妻为此时常闯宫向李煜哭诉自己的不幸，埋怨李煜错误的决策，使其一家被无情分隔。对此，李煜只能打断牙齿往肚里咽，夜深人静时作《阮郎归》，倾诉自己对李从善归家的期盼：
东风吹水日衔山，春来长是闲。落花狼藉酒阑珊，笙歌醉梦间。
佩声悄，晚妆残，凭谁整翠鬟。留连光景惜朱颜，黄昏独倚阑。
李煜的懦弱让侍中林仁肇内心不爽。林仁肇是两朝老臣、军中猛将，因胸前刺有猛虎，人送外号“林虎子”。尽管此时的他已身居高位，却依旧与士卒同吃同住，在军中颇孚众望。谈及他的战绩，最引人注目的，当属其早年在涡口与后周名将张永德的正面交锋。
后周显德三年（956），周世宗柴荣亲征江南，林仁肇率部防御。当时，后周精锐主要屯驻在下蔡（今安徽凤台）、涡口（今安徽怀远东北）一带，准备依靠新搭建的浮桥，实施渡江战役。林仁肇闻讯，亲率一千敢死士赶往前线，欲乘风放火。孰料，就在南唐水军准备就绪之时，风向突变，后周大将张永德趁势发动进攻，致使南唐遭遇“滑铁卢”。
危难之际，林仁肇不惧危险，单马殿后从容指挥大军后撤。张永德素以“善射”著称，见林仁肇泰然自若，遂张弓朝其射去。面对张永德凌厉的箭锋，林仁肇并不在意，只见他轻轻一格，便将张永德的箭矢统统打落，惊得对岸的张永德大叫：“敌有人，未可逼也！”
李煜对宋朝的退让和躲避，早就让林仁肇看不下去。
林仁肇认为，宋朝实际上就是过去的后周，若一味向敌人妥协，无异于自杀。他上疏李煜，恳请“独对”，希冀用单独面圣的机会，使李煜明白个中利害，及早挽救南唐国运。
南唐后主就这样跟江南一代名将会面了。
这次一对一的面奏，林仁肇十分珍惜。见到李煜的那一刻，他又是请命，又是献策。尽管南唐多年来对抗北方的战绩乏善可陈，他仍无比虔诚地告诉李煜，现在还有挽救的机会。他指出，在宋朝承继后周使命后，宋军就连年出兵，平荆楚、破后蜀、取南汉，看似实力大增，实则千里征伐，士卒难免受战争所累而处于全军疲敝的状态。若此时南唐出奇兵率先发起渡江作战，在长江以北建立根据地，再徐徐图之，或能扭转乾坤。
当然，林仁肇也清楚李煜的个性。为了成全这位国主对宋朝的“忠心”，他请求李煜在实施此项计划时，要先将其留在江南的亲眷悉数逮捕下狱，再向宋太祖上表指控林仁肇拥兵自立，这样便能使南唐、也使李煜置身事外，一旦计划失败亦不受牵连。
“陛下如果担心宋国问罪，可以对外宣称是臣起兵反叛。此战臣若成功，淮南归唐所有；臣若兵败，陛下可灭我满门向宋谢罪，以示陛下并不知情。”林仁肇说。
可以说，林仁肇在作出如此抉择之时，已经将个人乃至家族的生死置之度外，堪称南唐最后的忠义之臣了。然而可悲的是，李煜在听完林仁肇的肺腑之言后，认为以对方的能力，这项计划不仅无法实施，还容易引火烧身。所以，为了保全南唐、也为了保全林氏家族，李煜将林仁肇贬至洪州（今江西南昌），让其出任南都留守兼南昌尹，负责治理南唐的大后方。
李煜“雪藏”林仁肇，这可把宋太祖高兴坏了。不过，只要熟悉长江沿线军务的林仁肇活着，对大宋的统一事业而言始终是个威胁。
于是，一条针对林仁肇的毒计开始实施了。
眼见李从善在汴京安定了下来，宋太祖煞有介事地把他请入宫中，告诉他，林仁肇将军已在南昌城与宋朝使节达成协议，不日将启程北上，归顺大宋。你说届时林将军到来，大宋该以何种礼仪优待他？
南唐国家存亡，不仅关乎皇兄李煜一人之性命，更与整个南唐皇室，与自己这个第一次出使宋朝就被软禁的落难皇子息息相关。因此，怀着惶恐之心，回到下榻之处，李从善立即遣人去信南唐告知李煜，林仁肇怀有“贰心”。
另一边，林仁肇被贬之后，南唐内部论资排辈，名将之后皇甫继勋被公推出来担负守土之责。皇甫继勋是南唐猛将皇甫晖之子。当年皇甫晖在清流关之战中被宋太祖砍中脑袋，伤重而亡，皇甫继勋以烈士之后继承了父亲的衣钵，成为南唐有名的少将军。
按说老子英雄儿好汉，皇甫继勋即便不如其父勇猛，也当思报效国家。然而，自从获得优厚待遇后，皇甫继勋就尽显一个“卖国贼”的无能。他十分嫉妒林仁肇的才华，又怕宋军万一南下灭唐会搅扰了他在金陵城舒适且奢侈的生活。因此，当李从善的信件传回南唐，他便抓住李煜不愿扩大事端的弱点，一个劲儿地劝杀。
尽管李煜对林仁肇叛国之事将信将疑，但还是以“不忠不义”的罪名，将这位南唐最后的名将赐死了。林仁肇死后，曾举荐过他的枢密使陈乔无不惋惜地哀叹：“事势如此而杀忠臣，吾不知死其所矣。”
陈乔的预见很准，林仁肇的冤死，令宋太祖感到一阵轻松。反之，李煜却没有在这起事件中得益，随着南唐国势日渐衰微，他的烦恼与日俱增。
2、内忧外患的李煜
林仁肇冤死半年多后，大宋开宝六年（973）七夕，已降尊为江南国主的李煜迎来了37岁生日。此时，宋太祖特命有司在汴水之滨加紧营建一幢江南风貌的深宅大院，并赐名“礼贤宅”，作为李煜北上归降的定居之所。
担心李煜不来，宋太祖又令翰林学士卢多逊为江南生辰国信使，南下为李煜贺寿并筹备江南国主北上迁居事宜。
卢多逊博涉经史，聪明强记，文辞敏捷，自小就是个“学霸”。而李煜号称江南“词宗”，文学功底更是深厚。两人一见面，李煜就被彬彬有礼且文采出众的卢多逊迷住了。不过，当卢多逊力邀李煜北上之时，这位江南国主还是保留了必要的清醒。他坚称自己身体有恙，怕离开江南后，李氏祖先无人祭祀，使自己背上骂名，更陷宋朝皇帝于不义。
李煜的托词说得滴水不漏，卢多逊也毫无法子。但卢多逊向来最善钻营，他十分清楚宋太祖一统天下的决心，也知道自己身为翰林学士的位高清贵，他决意为自己的政治前途杀出一条血路。因此，在完成贺寿使命准备回国之际，卢多逊露出了狡黠的面目。
借着李煜为自己饯行的酒劲儿，卢多逊遣人告知李煜，来江南之前，宋朝皇帝曾令其收集天下图经，汇编准确无误的舆图造福百姓，但由于自己来江南这些日子得国主盛情款待，竟不意误了正事。如今若空手回去，恐遭杀身之祸，望国主助兄弟一把，交出江东诸州舆图，让兄弟完成皇命，不负天下百姓重托。
将江东各州图籍经典交给卢多逊，无异于间接助宋军攻唐，李煜死活不肯。但卢多逊早已拿捏了他想借臣服宋朝偏安一隅的心理，声称江南乃大宋不可分割的一部分，要挟李煜乖乖从命，否则待北方天兵一至，江南将永无宁日。
最终，在卢多逊三寸不烂之舌的巧逼下，李煜违心地交出了江东十九州的资料。而这些意外得到的资料，也使宋太祖看到了卢多逊的才干，始有大用之意。