建安元年（196年），当徐州牧陶谦的使者第三次捧着印绶来到小沛时，34岁的刘备正望着案几上的地形图出神。窗外春寒料峭，他麾下仅有的五千丹阳兵还在操练，铠甲碰撞声与士卒呼喝声交织成乱世特有的乐章。

这个来自涿郡的织席贩履之徒不会想到，面对送上门的徐州，看似是捡了个便宜，可事实上真是这样吗？

据《后汉书·陶谦传》记载，所谓的"三让徐州"，其实更像是陶氏集团精心策划的一场政治秀，63岁的陶谦在病榻上召来别驾糜竺："非刘备不能安此州也。"陶谦的临终托付看似突然，实则暗藏玄机。

首先，徐州本土豪强陈登家族控制着下邳，糜竺掌握东海盐铁之利，臧霸等泰山将领盘踞琅琊，陶谦这个外来军阀的统治本就不是十分稳固。

另外，据《后汉书·刘虞传》记载，曹军"坑杀男女数十万口于泗水"，在曹操"为父报仇"的屠城威胁下，徐州豪族们急需一个既能打又讲仁义的人来“接盘”徐州，比起凶残的曹操或跋扈的袁术，他们更需要一个"温柔贤惠"的代理人。

而刘备的"空降"就是多方势力妥协的结果。陈登在《三国志》中评价刘备"雄姿杰出，有王霸之略"，这与其说是对刘备能力的认可，不如说是徐州士族需要个易于操控的"吉祥物"。

事实正是如此，刘备捡到的徐州是个烫手山芋。刘备在徐州的日子堪称是"戴着镣铐跳舞"，他效仿高祖"约法三章"，废除陶谦时期的苛政，可事实上，他根本不敢触动徐州豪族利益。

据《九州春秋》记载，"备常悬权而治，事无巨细皆咨元龙（陈登）"，这直接暴露出他的政令连下邳城都走不出的尴尬，此外，屯田政策推行受阻，广陵太守赵昱被笮融所杀竟无人问罪，这些乱象揭示着刘备对徐州的掌控力几乎不存在。

另外，徐州地处四战之地，北有袁绍、南有袁术、西有曹操、东临大海。张纮曾评价："徐州地势陆通，骁骑所骋，非王者之资。"但刘备嫡系仅千余人，加上陶谦遗留的丹阳兵，总兵力不足两万，与之对比，袁术在淮南拥兵五万，吕布残部也有万余精锐，刘备甚至需要不断"借兵"维持统治。

刘备的应对之策是什么？他重用糜竺为别驾、陈登为典农校尉，试图通过"士族共治"稳固统治；对外则与公孙瓒、田楷保持联盟，形成"反曹包围网"。

但很可惜，刘备的想法在这个乱世中显得过于天真，当吕布这只"丧家之犬"来投时，刘备竟分兵让其驻守小沛，完美演绎了什么是"请狼看羊圈"。果然，袁术用"米二十万斛"收买了吕布，刘备被迫率主力南下盱眙、淮阴布防，但偏偏这时，刘备自家后院又起火了。

留守下邳的张飞与陶谦旧将曹豹爆发冲突，张飞一怒之下杀了曹豹，据《资治通鉴》记载："飞杀豹，城中大乱。"这给了吕布可乘之机。

于是，吕布趁着刘备与袁术在淮阴对峙，轻松将下邳收入囊中，还顺手俘虏了刘备妻儿，这"偷家"的操作让刘备瞬间从州牧沦为丧家之犬。

这下好了，便宜没捡到，刘备集团还从"地方诸侯"降级为"流亡势力"，被迫开启流浪。