说起晚清，如果要挑一位最硬气的大臣，很多人第一个想到的就是左宗棠。晚清国力衰败，到处割地赔款，唯独新疆这一百多万平方公里土地，是左宗棠拼死给抢回来的。
1865年，阿古柏入侵新疆，占据大部分地盘。之后俄国又趁机占领伊犁。朝堂之上吵成了两派。李鸿章主张放弃新疆，海防优先，认为新疆偏远贫瘠，不值得耗费钱粮出兵。左宗棠坚决反对，他说新疆是西北门户，新疆丢了，蒙古、甘肃全都危险，京城都将不得安宁。
可是打仗要钱，国库空虚，朝廷拿不出足够军费。左宗棠四处筹措，借外债、找富商募捐，想尽一切办法凑军饷。1875年，64岁的左宗棠被任命钦差大臣，督办新疆军务。
最让人震撼的一幕发生在1876年。大军开拔之前，左宗棠给自己备好一口棺材，命令士兵抬棺随军西征。抬棺就是表明心志：此战要么收复新疆凯旋，要么战死疆场，绝不后退半步。将士们看见这口棺材，人人热血沸腾，士气大振。
他制定“先北后南，缓进急战”的策略。先打北疆，站稳脚跟，再向南推进。清军一路连战连捷，只用一年多时间，击溃阿古柏势力，收复了除伊犁以外整个新疆。
伊犁还被俄国攥在手里。沙俄仗着武力蛮横耍赖。左宗棠再度摆出决战姿态，把军队往前部署，棺材依旧随军，表示不惜和俄国一战。有这份武力做后盾，外交谈判才有底气，最终通过谈判收回伊犁。1884年，新疆正式建省，牢牢留在中国版图之内。
人到晚年，左宗棠依旧心系家国。后来中法战争爆发，七十多岁高龄，他又主动请缨奔赴前线。
很多人感慨，如果不是左宗棠力排众议、拼死一战，今天我国西北版图将会完全不一样。历史有时候就是靠少数人的担当改写。一个国家，可以贫穷落后，但永远不能缺少敢于挺身而出的脊梁。致敬民族英雄左宗棠。