提及元朝，很多人往往陷入两个极端，要么沉浸在“崖山之后再无中华”的悲情中，把它视为中华文明的至暗时刻；要么就是盲目崇拜，认为它的出现改变了中国历史进程、促成了民族大团结。

今天我们要讨论的不是元朝建立之后对于人民如何实行残暴的统治，而是要从另外一个角度入手，看看在大唐覆灭三百多年后元朝是如何再一次实现中华一统、避免了中国像今天的欧洲一样成为一团散沙。

从公元907年大唐盛世落幕、到1276年繁华一时的南宋覆灭，中华大地在这三百多年时间里再一次走向分裂局面，五代十国与当年的“五胡乱华”相比有过之而无不及。

即使后来北宋建立，经济、文化达到了顶峰，却依然只能与辽、金、西夏这些异族政权并立。

北宋直到灭亡都没能实现天下一统的夙愿，南宋更是干脆偏安一隅，皇帝、大臣甘心与金、蒙古共据天下，但最终却以“崖山之战”惨败、小皇帝跳海自尽落幕。

在这三百多年时间里，整个华夏大地多个政权和王朝并存，汉人、沙陀人、契丹人、女真人、党项人、蒙古人轮番登场，他们都有着各自不同的文化、制度、法律，虽然都以儒家思想、中原正统自居，但差异显而易见。

比如北宋时长期与辽、西夏对峙，南宋时又与金和蒙古为伴。

幽云十六州自五代之后就被北方游牧民族占据，河西走廊又落在了党项人的手里，再加上西南边的大理国，这些地方对大一统并无太多兴趣，只想守住自己的一亩三分地、当个土财主。

这样的局面就跟当初罗马帝国崩溃后的欧洲一样，虽然也出现了诸如法兰克王国这样实力强劲的国家，但从那个时候起欧洲就再也回不到曾经大一统的局面。

而当时的华夏大地正是处在这样的困境中，随时都有可能步欧洲后尘、变成数十个散落的小国。

但蒙古人和他们后来在华夏大地上建立起来的元朝，不仅彻底阻止了这种可能分裂的局面，还将那些曾经游走在中原王朝势力范围之外的土地实实在在地纳入了中国领土。

比如曾对对唐造成巨大威胁的吐蕃、深受北方游牧民族侵扰的蒙古草原、与中原王朝若即若离的西域等。

元朝将这些曾经世代与中原王朝为敌的广阔区域全部纳入史无前例的帝国版图中，让他们相互通婚、互相融合，不再是吐蕃人、党项人，通通都是元朝人。

在对少数民族聚居地的管理上，元朝政府很是下了一番功夫，比如在西藏分别设立两套班子，一套是宣政院、直属中原、对皇帝负责；一套是宣慰司、负责管理西藏地区军政等具体事务，这两套制度在此后明清两代被延续了下来。

这可不是简单设立办事机构那么简单，元朝统治者向西藏派遣地方官员、将这片广袤的区域牢牢地与中央政府捆绑在一起，使得西藏就此成为中国领土不可分割的一部分。

可以说，如果没有元朝这次不讲道理的武力整合，今天的中国版图很可能缺少西部那一大块关键的频道，它完成了一次关键的地理定义。

而在统治的核心区域，这个“在马背上取得天下”的游牧民族竟然开创性地发明了“行中书省”这一逆天制度，将偌大的国土划分为四川、陕西、云南等十个行省进行管理。

尽管元朝在后世之人的眼中并没有什么值得夸耀的地方，但“行省制度”绝对值得大书特书。

为何会这么说？

因为在元朝之前，不论是秦汉还是唐宋，各州、郡、县之间基本上都是以山川河流进行划分，这种方式虽然简单、明了，但特别容易形成地方割据。

刘备入川建立蜀汉、唐朝后期藩镇割据就是例证。

元朝统治阶层为了杜绝这种情况发生，不再以山川河流作为行省与行省之间的边界，而是故意让他们之间犬牙交错、相互制衡对方，做到“你中有我、我中有你”。

就拿汉中为例，不论从地理还是文化，汉中怎么看都应该属于四川，这在三国时期体现得尤为明显。但元朝政府偏偏就把汉中给了陕西行省管辖，直接让那些想要借助自然形态搞地方割据的势力断了念想。

这种制度高明的地方就在于行省之间的这个划界原则，使得任何一省都难以在内部做大、做强，从根源上粉碎了地方依靠地理险要进行长期割据的可能性。

从元朝开始中国版图的大体形态就已经固定下来了，之后明清两代基本上照搬了这种独创的行省制度，再后来不论是中华民国、还是新中国都只是在此基础上进行了微小的调整。

可以说从正是从元开始，中国版图再也没有出现过分裂，“大一统”的观念一直延续至今。

除了在行政体系上开创了“大一统”的局面，元朝还在帝国内部通过多种途径让南北、东西凝聚在一起，比如将隋唐时期就已经贯通的京杭大运河向北延伸至元大都，使得这条“黄金航线”北起大都、南到杭州，对于连同帝国南北经济、文化起到了重要作用。

而对于西域，元朝统治者通过早期残酷的武力征服后并没有继续采取强硬手段，而是通过鼓励西域与内地互通贸易、减免税收、保护宗教信仰等一系列“怀柔政策”让西域这块长期与中央政府若即若离的地方紧密联系在了一起。

此外元朝政府还以元大都为中心，在全国各地建立起了一套密集、高效的驿站系统－“站赤”，

用这张大网覆盖帝国的每一寸土地，使得中央政府下达的政令、边关突发的军情，以及民间发生的灾情都能以最快速度进行传输，极大加强了中央与边疆之间的沟通。

蒙古人用强大的骑兵一路横扫欧亚大陆，建立起了中国历史上一个领土面积史无前例的大帝国，强行终结了华夏自唐末之后长达近四百年的分裂局面。

元朝统治者就是靠着这些制度化、“网络化”，将庞大的帝国掌握在自己手中，让之前游离在帝国版图之外的区域真正做到了“铁板一块”，而不是像欧洲那样直到现在依然是一盘散沙。

如果不是元朝，南宋、金、西夏、大理等政权可能会关上门来各自发展，中国的历史走势很可能在那会儿就开始分岔、最终滑向与欧洲相似的列国局面。

元朝给中国带来的影响绝不只是一次疆域面积的大爆炸、各民族之间的大融合，而是用一种不容置疑的“强行介入”给后世王朝的继任者，甚至普通老百姓的心中都留下了近千年不变的“大一统”的信念。

客观地说，元朝统治者开创“行省制度”、沟通南北、连接东西最终是为了巩固自身统治，而且他们自身也有很多问题，比如无视阶级矛盾、强行划分民族等级、统治腐败等等，最终只落了个灰溜溜退回草原的结局，但他们为中国如今的统一做出的贡献会被历史铭记。