自天京事变之后，太平天国能打的将领已经不多了，侍王李世贤算一个。他所统领的部队是四大主力之一，曾配合李秀成击溃江南大营，后攻下宁国迫使曾国藩退守祁门，坐镇浙江时连左宗棠也不得不避其锋芒。
天京事变后李世贤脱颖而出，成为太平天国政权后期的核心人物李世贤，广西藤县人，出生于道光十四年（1834年），是李秀成的堂弟。少时家境贫寒，读书甚少，识字不多。太平天国金田起义后，萧朝贵、韦昌辉率领太平军进攻永安州（今蒙山县），路过藤县，沿途贫苦农民踊跃参军，李世贤和李秀成兄弟等一起入伍。
在频繁的战斗中，李世贤骁勇善战，屡立战功，不数年，就从一名普通的“圣兵”擢升为侍天福爵位的统兵将领。
太平天国内讧后，在“朝中无将，国内无人”的危难之际，朝臣以李世贤“少勇刚强”，把他推举出来，助理国事。
咸丰八年（1858年）初，李世贤授左军主将。此时他在天国的地位，与陈玉成、李秀成并列，成为独当一面的军事将领。他的部队是太平军四大主力之一，以战斗力彪悍闻名于世。
李世贤
同年春，天京被清军围困，当时李世贤驻军芜湖，李秀成与他商定战略，自己力攻江北之敌，让他力敌江南清军主力。这年秋，李世贤截断清浙江提督、督办宁国府军务邓绍良军的后备粮源。拦腰切断邓绍良的北移大营，在宁国府湾沚镇大破邓绍良军，并斩杀邓绍良，引起了清廷的震动。
咸丰十年（1860年）正月，清军江南大营加紧围攻天京，李秀成决定采用“围魏救赵”之策，奇袭杭、湖，回救天京。李世贤与李秀成即率军入浙，江南大营果然分兵援浙。太平军随即分兵五路进援天京。
李世贤为东路右翼，率军占溧阳，下常州，攻金坛、取句容，截断江南大营后路，挺进到天京北门外洪山、燕子矶，猛扑清军。太平军终于摧毁江南大营，二解天京之围。李世贤因战功卓著，晋封侍王。
一人之力难以回天随后，李世贤根据天国制订的二次西征计划，率军在皖南活动牵制敌人。咸丰十年八月，率部出广德、攻徽州、下休宁，军锋直逼曾国藩大营。后以东南空虚，舍祁门而从徽州入浙江淳安。十月，下临安，克富阳，斩清通永镇总兵刘季三，进克余杭，再攻杭州不下。复回徽州，联合右军主将刘官芳和定南主将黄文金进攻祁门，包围曾国藩大营。
咸丰十一年（1861年）二月十二日，李世贤在安徽婺源打败左宗棠湘军，分兵攻克江西景德镇，逼左宗棠逃奔乐平，并传令东攻祁门。三月，因战乐平失利，又“意在闽浙”，遂回师浙江，破常山。四月十九日，攻克金华，兴建侍王府，成为太平军在浙江中部和东部的军事指挥部。他派遣部将黄呈忠、范汝增不顾外国侵略者的干涉，一举攻克宁波城。
李世贤
李世贤进军浙江期间，发布文告，揭露清王朝罪行，号召人民起来“共诛胡虏”。要求自己的军队对百姓“既不妄杀，又不烧毁民房”，“财帛吾不取，妇女不奸淫”。即使在战局处于不利之时，也教育部下“宜加意爱民”，因此而获得百姓拥护称颂，许多青壮年踊跃参加太平军，各地起义军积极响应。
咸丰十一年（1861年）十二月，新任浙江巡抚左宗棠入浙。李世贤亲率大军在江山花园港一战，击退左军三路进攻，不久又击退知府刘典军对花园港的侵犯。迫使左宗棠龟缩衢城，不能前进。可以说，李世贤只要在浙江一日，那么左宗棠就不可能取得任何进展。
同治元年（1862年）五月二十四日，湘军水陆两路围困天京，洪秀全急诏李世贤率军回援。李世贤自率精锐七万余人驰援天京。李世贤离开浙江后，左宗棠、李鸿章两部联合向江浙进行疯狂反扑。李世贤要求回救，天王不许。他以大局为重，率部进兵皖南，又抽调梯王练业坤率部护卫天京。
同治三年（1864年），天京在曾国荃的包围下危在旦夕。时李世贤屯兵溧阳，坚决主张放弃天京，并劝李秀成去溧阳，别作他谋。李秀成不听，轻骑回京。
是年二月初，李世贤奉命率军入江西取粮救饥，先后分三批突围。约20万大军结集于江西一带，准备等秋收后，粮足马肥，再全数折回，以解京围。
六月六日天京陷落。接着，李秀成、洪仁玕和幼主相继被俘。李世贤坚持战斗，经江西入广东。九月十四日克福建漳州府，斩清总兵禄魁、汀漳龙道徐晓峰、漳州知府扎克丹布等，建立了一个以漳州为中心的太平军占领区。
十二月一日，李世贤与左宗棠所部大战于漳州万松关，斩清提督林文察，取得万松关大捷。李世贤在孤立无援的情况下，想发展对外贸易，用土产换取欧洲货物，特别是换取军火以装备部队。他既想推翻清朝统治，又幻想与侵略者谋妥协，争取援助，“共襄义举”。
同治四年（1865年）五月，在外国侵略军配合下，清军分路包围漳州。李世贤撤出漳州，走永定，在永定韩江边，队伍被击溃散。他只身游水渡河，群众把他剃发掩护山中。为找回自己的队伍，他经过两个多月的昼伏夜行，长途跋涉，终于到另一支太平军汪海洋部的驻地广东镇平。
汪海洋闻讯大惊，在漳州被围时，汪海洋为保存实力未出兵救援。后军中谣传李世贤已死，汪海洋又把李世贤之死归罪于李世贤部下李元茂，将他杀死以立威。汪海洋既怕李世贤怪罪，又怕军权旁落，遂于七月九日深夜将李世贤刺杀。
李世贤去世的时候才31岁，他的一生虽然短暂，但是在近代史上却是一个响当当的人物。太平天国被镇压后，曾国藩、左宗棠等人对他的评价很高，认为是天国后期最重要，也是最杰出的将领之一。