仁寿四年（公元 604 年），隋文帝杨坚在仁寿宫驾崩，35 岁的杨广以皇太子身份继位，史称隋炀帝。此时的他，还不是后来史书里的 “暴君”——13 年前，22 岁的杨广作为行军元帅，率 50 万大军平定南陈，结束南北朝分裂，还因军纪严明、不扰百姓，赢得 “仁厚” 名声。
他的夺嫡之路虽藏着心机：伪装节俭讨隋文帝欢心，构陷兄长杨勇，却也凭实打实的能力获得支持 —— 宰相高颎曾赞他 “有雄才，若善用之，可安天下”。没人想到，这位曾平定江南的皇子，会在 14 年后让强盛的隋朝走向覆灭。
公元 605 年的运河：千里碧波下的百万白骨继位刚一年，杨广就下了道震动全国的诏令：开凿大运河。这条北起涿郡（今北京）、南至余杭（今杭州）的水道，分四段推进：605 年修通济渠，608 年开永济渠，610 年挖江南河，全程两千多里。
运河的功绩显而易见：它沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，南方的粮食三天就能运到洛阳，从此南北经济连为一体，直到今天仍在发挥作用。可代价是毁灭性的 —— 为赶工期，杨广征调近百万民夫，规定 “昼夜不息，违期者斩”。
野史《大业杂记》记载：通济渠开工时，民夫每天累死、病死的超过三千人，尸体直接填进河道；有个叫王二的民夫，为让弟弟活命，故意跳进运河淹死，只求官府能放弟弟回家。到 610 年运河全线贯通时，已累计累死民夫超 200 万，民间流传 “运河水，半是民夫泪”。
公元 606 年的科举：打破门阀的制度革命就在运河动工的同时，杨广又干了件影响千年的事：开创进士科。在此之前，官员选拔靠 “九品中正制”，全由门阀士族把持，普通读书人根本没机会。杨广规定，各州举荐人才，通过考试选拔官员，“不问出身，唯才是举”。
这制度让寒门子弟看到希望：山东书生房玄龄，就是通过科举进入仕途，后来成了唐太宗的宰相；江南才子虞世南，也因科举得到杨广赏识。可这也得罪了士族集团 —— 关陇贵族把控隋朝政权多年，科举断了他们的世袭之路，不少贵族开始暗中反对杨广，为后来的叛乱埋下伏笔。
但杨广的科举也有局限：他更看重 “文才”，考试内容多是诗赋，对治国实务涉及较少，而且录取人数极少，第一年全国只录取 12 人，没能真正撼动门阀根基。
公元 612 年的辽东：三征高句丽的亡国导火索如果说运河和科举还能算 “功过参半”，那三征高句丽，就是压垮隋朝的最后一根稻草。大业八年（公元 612 年），杨广以高句丽 “不遵王命” 为由，集结 113 万大军，分 24 路进攻辽东。
这场战争荒唐又惨烈：他规定 “军队行进必须整齐，不得擅自作战”，连将领何时进攻都要请示朝廷；运粮的民夫是士兵的两倍，光拉粮食的牛车就有 60 万辆，队伍绵延千里。结果第一次出征，隋军在平壤城外中了埋伏，30 万大军只剩 2700 人逃回。
可杨广不死心，613 年、614 年又两次征高句丽，第二次因贵族杨玄感叛乱被迫撤军，第三次虽逼高句丽求和，却已耗尽国力。据《隋书》记载，三次征战下来，隋朝损失士兵超百万，民夫死亡更是不计其数，全国耕地荒芜大半，百姓只能吃树皮、观音土，最终被逼到起义。
争议不休：他是暴君，还是被抹黑的雄主？直到现在，关于杨广的评价仍两极分化。
骂他 “千古暴君” 的人，拿出三大铁证：一是急政暴虐，运河、宫殿、征战同时推进，每年征调民夫超 300 万，占全国总人口的 1/10；二是奢华无度，他造的洛阳西苑，周长 200 里，里面修 16 个宫殿，冬天用丝绸做树叶，夏天用冰雕装饰；三是刚愎自用，大臣高颎劝他停征高句丽，直接被他处死，从此没人敢提反对意见。
说他 “功过参半” 的人，则强调他的长远贡献：大运河至今仍是 “南水北调” 的重要通道，科举制被后世沿用 1300 年，他还派人收复台湾、开拓西域，扩大了隋朝疆域。有学者甚至说，“唐承隋制”，唐朝的繁荣，其实是靠杨广打下的基础。
更有意思的是，史书对他的记载也有矛盾：《隋书》是唐朝编修的，里面把杨广写得一无是处，说他 “弑父杀兄，荒淫无道”；可出土的隋代墓志铭里，却有百姓称赞他 “开通运河，利在千秋”。有人认为，唐朝为证明自己 “得国正统”，刻意抹黑了杨广。
公元 618 年的江都：帝王的最后时刻大业十四年（公元 618 年）三月，杨广在江都（今扬州）的龙舟上，听到了全国起义的消息：瓦岗军占领洛阳，李渊在太原称帝，宇文化及率领的禁卫军也已叛乱。
那天晚上，他看着镜中的自己，叹道：“好头颈，谁当斩之？” 随后，宇文化及的士兵冲进宫殿，杨广请求 “饮毒酒而死” 被拒，最后被缢死在寝殿，时年 49 岁。他死后，隋朝灭亡，只存在了 38 年。
值得一提的是，杨广死后，萧皇后用床板做了个小棺材，把他埋在江都的流珠堂下。直到唐朝贞观年间，李世民才下令把他的墓迁到洛阳北邙山，追谥为 “炀皇帝”——“炀” 是恶谥，意为 “好内远礼，去礼远众”，这一评价，也成了他千百年来的标签。
如何评价杨广：功过不能简单对半分评价杨广，最难的是平衡他的 “功” 与 “过”。他的功绩确实影响深远，大运河和科举，随便一项都能让他在历史上留名；可他的过失也同样致命，急政、暴虐、刚愎，让他亲手摧毁了自己建立的功业。
其实，杨广更像一个 “理想主义的独裁者”：他有宏大的政治眼光，想在短时间内完成几代人的事业，却忽略了百姓的承受能力。就像一个建筑师，想盖一座前所未有的高楼，却不管地基是否稳固，最后楼塌了，自己也被埋在废墟里。
如今再看杨广，我们不能只说他是 “暴君”，也不能刻意美化他的 “功绩”。他的故事告诉我们：一个统治者，哪怕有再伟大的理想，若不顾民生、滥用民力，最终只会被百姓抛弃；而一项政策，哪怕长远来看利国利民，若推行过于急躁，也可能变成灾难。这或许，就是评价杨广最该记住的道理。