湖北省的仙桃、潜江、天门三个直管县级市成立于1994年，由原荆州地区代管的县级市升格为省直辖县级市。这一改革源于1994年湖北省政府推动的行政区划调整，旨在通过省直管来增强县域经济发展活力。 ‌1994年之前，仙桃、天门、潜江分属于荆州地区管辖，但随着一些县域经济的快速发展，这三个市要求脱离地级市管辖的诉求日益强烈。当时湖北省政府为推动扩权强县改革，决定将这三市列为省直管县级市，赋予其地级市管理权限，实行财政自主权。仙桃‌1986年撤县设市，潜江‌1988年撤县设市，‌天门‌1987年撤县设市，这三个县级市都成为了湖北省的直管市。

湖北省设置这三个省直管市的改革意义又是为什么呢？此次调整主要是使这三个县市摆脱了地级市的行政干预，以获得了更大的财政和决策自主权，促进当地经济的发展。目前这三个直管市均为武汉城市圈和长江中游城市群的重要节点城市。目前的仙桃市是个什么发展情况呢？仙桃市位于湖北中部的江汉平原腹地，它北依汉水，南靠长江，东邻省会武汉，西连荆州、宜昌，处在湖北“两江”（长江、汉江）经济带的交汇点上，总面积2538平方千米。目前的仙桃市下辖4个街道、15个镇，现有常住人口108.16万人，是湖北省面积比较大人口数量比较多的县市。

仙桃市的支柱产业主要包括以下三大类：1. 非织造布产业；作为全国最大的非织造布生产、加工和出口基地，仙桃市拥有2000多家相关企业，其中规模以上企业168家。该产业已形成从低端制品加工向高端复合布、熔喷布、医疗卫生用品的转型，并配套建设了产品检测中心、技术创新中心等平台。目前的仙桃市正在规划建设14.7平方千米的非织造布特色产业园区，打造“四基地两中心”的世界级产业集群。2. 食品加工产业；依托江汉平原的农产品资源，仙桃形成了涵盖烘焙、饮料、酒类等品类的完整产业链，集聚了348家食品加工企业（规上企业146家），年产值超200亿元。

3. 纺织服装产业；仙桃正推动纺织服装产业向3.0版升级，以毛嘴镇为核心，打造江汉平原纺织服装“国家先进制造业集群”。该产业通过引进沿海企业逐步壮大，成为其主导产业之一。此外，仙桃还积极发展文旅产业，计划到2025年实现旅游综合收入100亿元，将其培育为新兴支柱产业。2024年仙桃市的GDP为‌1125.13亿元‌，是湖北省县级市中GDP最高的城市。潜江市位于湖北省中南部的江汉平原腹地，全市辖7个街道、10个镇，总面积2004平方千米。截至2024年末，全市常住人口83.09万人。其支柱产业包括‌石油化工、光电子信息、纺织服装和虾-稻产业‌四大领域。‌‌

潜江市的石油化工产业依托江汉油田资源，形成以石油化工、盐化工、精细化工为主的完整体系，是潜江传统的支柱产业，产值超400亿元。作为新兴支柱产业的光电子信息产业，以长飞光纤、菲利华为代表，聚焦光纤预制棒、光刻胶等产品，产值超400亿元。潜江高新区定位为全省光电子材料产业基地，通过“向武汉追‘光’、与武汉同‘芯’”的发展策略，打造武汉光电子信息产业配套基地。‌‌纺织服装产业拥有400多家企业，年加工服装8000万件，集群规模超300亿元。2024年，潜江市的GDP为951.97亿元，这个成绩排在湖北省县级市GDP排行榜的第3名。

天门市地处湖北中南部的江汉平原北部，北抵大洪山，南濒汉江，东距武汉城区90千米，其境内河流纵横、湖泊密布，雨量充沛、物产丰富，总面积2622平方千米。截至2024年2月，全市辖3个街道、21个镇、1个乡，现有常住人口108.4万人。天门市的支柱产业包括纺织服装产业；该产业被官方明确界定为传统支柱产业、富民产业，并在稳增长、促就业、保民生中发挥核心作用。‌‌该产业在天门已经形成了“一核三镇”发展格局，即以中国(天门)服装电商城、白马服装电商基地、化纤纺织产业园为核心，龙腾服装小镇、岳口电商名镇、九真跨境电商小镇为支撑的产业集群。

天门市的服装产业规模持续扩大，2024年服装电商交易额突破513亿元，跨境电商日均出货60万件，覆盖150多个国家和地区。相关经营主体突破1.3万家，创造了“该市每3户就有1户从事服装行业”的“天门现象”。‌‌该产业对就业和民生的贡献显著，天门籍从业者就超过了30万人，并通过政策赋能（如“六贴一惠”补贴、物流贴息）和产业链升级（如智能工厂、数字孪生技术）推动高质量发展，正助力产业向千亿级目标迈进。‌‌目前，仙桃、潜江、天门这三个省直管县级市一直单打独斗没有形成合力合并发展的主要原因在哪里呢？这里面受到了历史沿革、经济利益和行政体制等影响。

这三市拥有相对独立的财政和行政权限。这种省级直辖模式虽提升了决策效率，但缺乏更高层级统筹机构推动整合。仙桃‌以纺织服装业为主导，经济实力较强，有意愿主导合并后的新市发展。 ‌潜江‌依托江汉油田发展化工产业，但担心合并后资源被其他两市过度“侵占”，尤其反对将市政府驻地设在仙桃。天门‌在这“江汉三兄弟”的实力最弱，希望保留自身发展独立性，避免成为仙桃的“卫星城”，所以对合并也兴趣不大。2004年省级程面上曾规划设立江汉市（以仙桃为驻地），但潜江因油田利益、天门因人口规模均强烈反对，最终方案流产，造成这三市至今保持“单打独斗”模式。 ‌