登国元年正月六日（386年2月20日），宣布即位代王。皇始三年（398年）十二月二日，即皇帝位，为道武帝。北魏开国皇帝。
在位：386年－409年。
生卒：371年8月4日-409年11月6日。
年号：登国：386年—395年。
　　 皇始：396年—397年。
　　 天兴：398年—403年。
　　 天赐：404年—409年。
庙号：北魏太祖(初谥烈祖)(西魏文帝改为烈祖)。
谥号：道武皇帝(初谥宣武皇帝)。
陵墓：推测可能位于中国内蒙古和林格尔县境内的北魏金陵（盛乐金陵）或山西省大同市附近的云中金陵。
道武皇帝拓跋珪札记：
拓跋珪，又名拓跋开，字涉珪，云中盛乐（今内蒙古和林格尔县）人，鲜卑族。昭成帝拓跋什翼犍的嫡孙，献明帝拓跋寔的遗腹子，母为献明皇后贺兰氏。
代国建国三十四年（371年）七月初七生于参合陂北（大致位于今天内蒙古自治区乌兰察布市一带），代国建国三十九年（376年）前秦灭代国。六岁的拓跋珪被迁至秦都长安，但代国旧臣燕凤以拓跋珪年幼，力劝前秦天王苻坚让拓跋珪留在部中，称待拓跋珪长大后为首领，会念及苻坚的施恩情谊。苻坚同意，拓跋珪得以留在家乡。
当时，原代国领地由刘库仁及刘卫辰分掌，拓跋珪母贺氏带拓跋珪、拓跋仪及拓跋觚从贺兰部迁至独孤部，与南部大人长孙嵩等人同属刘库仁统领。刘库仁原本也是南部大人，拓跋珪等人到后仍尽忠侍奉他们，并没有因代国灭亡，自己改受前秦官位而变节，又招抚接纳离散的部人，甚有恩信。
国破君主发生变化，变节失信似乎又很正常。刘库仁对落魄的前君主家人照顾如初，用什么语言加以赞誉都不能释怀，只能用“大恩不言谢”埋在心里，以图后报。

前秦建元十九年（383年），苻坚于淝水之战中战败，国中大乱，原先被前秦统一的各部族政权纷纷复国，北方重陷分裂。这时独孤部刘库仁助秦军对抗新立的后燕，但遭慕容文夜袭杀害，其弟刘头眷代领其众。
前秦建元二十一年（385年）刘库仁之子刘显杀刘头眷自立，又想要杀拓跋珪。刘显弟刘亢埿的妻子是拓跋珪的姑姑，将刘显的意图告诉贺氏。刘显谋主梁六眷是拓跋什翼犍的甥子，也派部人穆崇、奚牧将此事密报拓跋珪。贺氏约刘显饮酒，将其灌醉，让拓跋珪与旧臣长孙犍、拓跋他等人乘夜逃至母族贺兰部。
不久，刘显部中内乱，贺氏得以到贺兰部与拓跋珪等会合。其时贺氏弟贺染干忌惮拓跋珪得人心，曾试图杀害他，但都因尉古真告密及贺氏出面而失败。而拓跋珪的堂曾祖父拓跋纥罗、拓跋建就劝贺兰部首领贺讷，推拓跋珪为主。
为什么要杀拓跋珪，是因为他们做事为人不如拓跋珪，在前途无望下铤而走险。而拓跋珪多灾多难总能躲过，“大难不死，必有后福”我们常说的一句话“天不灭曹”，曹操就是在多难中成长起来的。

登国元年正月六日（386年2月20日），拓跋珪在贺兰部为首的诸部支持在牛川（今内蒙古锡拉木林河）召开部落大会。宣布即位代王（重建代国），年号登国。之后，拓跋珪任用贤能，励精图治，使拓跋氏复兴。不久移都代国原都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县），并推动农业，让人民休养生息。同年四月，改称魏王。
每一个开国皇帝，拿到桌面上摊开看，谁都不是白给的。他们都是上下通达接地气，心里知道现在需要做什么。官二代及后代，缺乏的就是这些治理精髓。

此时，北魏四周强敌环伺。北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部、西边在河套一带有匈奴铁弗部、阴山以北为柔然和高车部、太行山以东为慕容垂建立的后燕及以西的慕容永统治的西燕。因为叔父拓跋窟咄为了争位与刘显勾结，企图取拓跋珪而代之，形成内部不稳。于桓等人意图杀害拓跋珪以响应拓跋窟咄，莫题等人亦与拓跋窟咄通信。拓跋珪杀死于桓等五人，赦免莫题等七姓。因恐惧内乱而往依贺兰部，借阴山作屏障防守，又派人向后燕求援。
登国元年（386年）十月，拓跋咄窟逼近，部众惶恐不安。慕容垂之子慕容麟带领的后燕援军此时仍未到，拓跋珪先让北魏使者安同先回去，让魏人知燕军已在附近，稳定人心。拓跋珪领兵会合后燕援军，在高柳大败拓跋窟咄。拓跋窟咄带领残兵西逃，依附铁弗部，被铁弗部首领刘卫辰所杀，拓跋珪接收其部众。十二月，后燕加拓跋珪西单于之号，封上谷王，但拓跋珪不受。
拓跋珪进击高车诸部，唯独柔然不肯降魏。登国六年（391年）十月进攻柔然，柔然率众退避，拓跋珪追击，军粮用尽后以备乘战马作军粮，终在南床山追及，并俘获其一半部众。接着拓跋珪继续派兵追击其余部，逼令其首领缊纥提投降。随后，拓跋珪进兵世仇铁弗部，直攻其都代来城，擒获刘卫辰子直力鞮，卫辰逃亡后为部下所杀。此战后，阴山以南诸部都向北魏投降。北魏至此已击败大部份强邻，国力大增，成为当时中国北方实力最强大的政权之一。为之后不久其入主中原准备了充足条件。
军阀混战，不是谁帮了谁，而是最后谁吃掉谁。这里没有感情交织，只有看谁能用智慧做大。

登国十年（395年）本已年迈不欲征伐的慕容垂在诸子与其弟慕容德的请求下，于同年五月派其太子慕容宝率其诸子弟统步骑九万八千人伐魏。拓跋珪知后燕大军前来，率众到河西避战。燕军于七月到五原后收降魏别部三万多家人，又征收谷物及造船打算渡河进攻。拓跋珪亦进军河边，与燕军对峙。
北魏一方面派许谦向后秦请求援兵，一面派兵堵截燕军与后燕都城中山的道路，并抓住取道去前线的燕国使者。因慕容垂在出兵时已经患病，而堵截道路令慕容宝久久都不知道国内消息，拓跋珪逼令抓到的使者向燕军谎称慕容垂的死讯，成功动摇燕军将士的军心。燕魏两军自九月起隔河对峙至十月，燕军终因内乱而被迫烧船撤退。其时黄河河水未结，魏军未能及时渡河追击。但次月大风令河面结冰后，拓跋珪即下令渡河并派二万多魏军精骑追击燕军，在参合陂（主流史料多倾向于内蒙古凉城县岱海一带）大败燕军，俘获大量后燕将士及其宗室官员。拓跋珪除了选用有才的如贾闰、贾彝、晁崇等人留下外，打算将其他官员都送回后燕，但之后听从中部大人王建的建议将四万降兵全部坑杀。
关键一战，后燕衰败，北魏崛起。历史上著名的大战，就是朝代的分水岭。前秦目标统一全国，因肥水之战一败涂地，从此开始颓废。毕其功于一役，成败在此一举，类似种种，不胜枚举。

登国十一年（396年）七月，拓跋珪建天子旌旗，改元皇始，正式开始准备攻取后燕所占的中原土地。
皇始元年（396年）八月，拓跋珪亲率十万大军南出马邑，越过句注南攻燕并州（现在内蒙、山西、河北多地合成），同时又命封真率偏师进攻燕幽州。至九月，魏军进至晋阳，守城的后燕辽西王慕容农出战大败。此时晋阳城守将叛燕，逼使慕容农率众东走。长孙肥率众追击，在潞川追上，慕容农妻儿被掳，只率三骑逃回中山。拓跋珪攻取并州之地，并置官员治理当地。

皇始二年（397年）三月，燕帝慕容宝向拓跋珪求和，并说要送还拓跋觚，并割让常山以西土地。拓跋珪已答允，但慕容宝却反悔，拓跋珪进围中山。最终慕容宝等人弃中山城出走，拓跋珪原本打算在该晚入城，王建则以士兵会乘夜盗取城中财宝为由劝阻，拓跋珪等到日出才入城。可是慕容详却趁机自立为主，闭门拒守，拓跋珪试图强攻但攻了几日都不果，试图劝降，可是城中军民却表示担心，会遭受昔日在参合陂被杀的燕降卒一样的下场，所以顽强坚守到最后。拓跋珪想起当日劝他杀俘的正是王建，导致难取中山，向其吐口水。九月，时据中山的慕容麟因饥荒而出据新市，拓跋珪主动进攻，并在次月于义台大破慕容麟。慕容麟出走后，拓跋珪入据中山。
皇始三年（398年）六月，拓跋珪正式裁定国号为“魏”，七月拓跋珪迁都平城（今山西大同市），营建宫殿、宗庙、社稷。同年十二月二日，改元天兴，即皇帝位。

北魏皇始三年（398年），道武帝拓跋珪将都城从盛乐（今和林格尔县）迁至平城（今大同市），武州山成为盛乐与平城之间的交通要冲。为缓解当时鲜卑族与汉族不和，为了实现民族和睦，拓跋珪利用佛教倡导“众生平等”的说法，让民众为了共同的信仰，放弃民族间的矛盾。
政府每一项活动，背后都有一定指向，不是稀里糊涂拍脑门做的决定。

拓跋珪后来刚愎自用、猜忌多疑。常因想起昔日的些许不满，就要诛杀大臣。大臣们都惶恐度日，影响办事能力，以致偷窃等行为十分猖獗。这个时期，拓跋珪服用很多寒石散。寒石散药用广泛，拓跋珪服用的针对性没有介绍。
天赐四年（407年）至天赐六年（409年）间，拓跋珪先后诛杀了司空庾岳、北部大人贺狄干兄弟及高邑公莫题父子。往日曾与穆崇共谋刺杀拓跋珪的拓跋仪，虽然因拓跋珪念其功勋而没被追究，但眼见拓跋珪杀害大臣，自疑逃亡，但还是被追兵抓住，并被赐死。
天赐六年十月十三日（409年11月6日），皇次子拓跋绍之母贺夫人有过失，拓跋珪幽禁她于宫中，准备处死。直到黄昏时仍未决，贺氏秘密向儿子拓跋绍求救。拓跋绍与宫中守兵及宦官共谋，当晚带人翻墙入宫，刺杀拓跋珪。拓跋珪在拓跋绍来到时惊醒，试图找武器反击，但不果，终为其所杀，时年三十九岁。葬于云中金陵，具体地点不详。
权利极端就会失去平衡，各种猜疑、撒谎、冒险就会接踵而至，甚至引起混乱。

长子拓跋嗣随后诛杀拓跋绍一伙并即位后，于永兴二年（410年）谥拓跋珪为宣武皇帝，庙号烈祖。泰常五年（420年）改谥号为道武皇帝，太和十五年（491年）改庙号为太祖。