1953年9月21日，河北武安县赵店乡民兵连长秦改朝到南京出差。他办完公事，走到雨花台附近一条巷口，听见路边一对卖香烟的夫妻正在吵架。两人吵得很凶，嘴里骂的全是武安土话。
秦改朝觉得乡音入耳，便停下脚步，朝那两人多看了两眼。他看见那个烟贩满脸疤痕，弯腰蹲在地上，身形和眉眼像极了一个人。这个人就是武安头号悍匪杨四的。杨四的此时已经失踪整整八年，武安当地没人知道他的下落。
秦改朝没有声张，他转过身，快步走到最近的派出所报了警。南京警方马上出动民警，把那个正在收烟摊的男子当场控制住。杨四的做梦都没想到，一场街头的夫妻争吵，竟让自己八年的亡命伪装彻底撕开。
这个被警方当场控制的人，就是曾经横行武安、沙河、永年三县的悍匪杨四的。他的本名叫杨智安，1913年，他出生在武安县杨屯村一个普通农家。杨四的年轻时长得眉清目秀，身材挺拔，穿一件灰布长衫，戴黑呢礼帽，看上去像个教书先生。他还没成年就独自上了紫金山，投靠匪首“四成子”。
在山上，杨四的下手极狠，恶名很快就盖过了自己的头领。四成子觉得此人留不住，便打发他下山，临走时还给了他两支枪。杨四的带着这两支枪回到杨屯村，纠集二三十个地痞，占下杨屯、南峭河和北峭河三个村子，修建起一个据点。他命人在据点四周筑起双层围墙，墙外挖出又宽又深的壕沟，四角立起碉堡，枪眼密布。
这个据点卡在三县交界地带，进可以外出劫掠，退可以据守不出。杨四的就凭这股势力，成了三县交界的草头王。当地百姓摸透了他的脾气，留下一句话：“不怕杨四的叫，就怕杨四的笑。”他一笑，就是要杀人。
1941年，日军占据武安一带。杨四的见日军势大，开始暗中和他们勾结。1942年，他公开率部投靠，所部被编为伪军大队，老巢被日军称为“峭河警备队”。
日军给他补充枪支弹药，他趁机扩编手下，拉起一支一千六百多人的伪军，编成三个大队和一个特务中队。为了把峭河修成铁桶，杨四的强征周围五千多名民夫，日夜不停加修工事。
累死、病死的民夫被拖出去，草草埋掉。他向各村保长派粮派款，每个村限期交出上万斤粮食或上万块大洋。交不出来的保长，被他装进大缸，架在火上活活烤死。靠着这种残暴手段，他坐稳了伪匪头子的位子。
1945年8月日本投降后，杨四的摇身一变，接了国民党委任状，成了“武、沙、永三县联防剿共司令”。他把八十多名国民党溃兵收到帐下，匪众一度膨胀到两千多人。
杨四的和他手下匪徒对抗日军民犯下的罪行，每一桩都沾着鲜血。武工队员杨成文被俘后，匪徒把他绑在柱子上，从头顶往下剥皮，尸体钉在峭河城门上示众。八路军连长范新华被凌迟，骨头被剔出来熬成油。
沙河南掌村十七名抗日军民，被五花大绑推入土坑，一锹一锹活埋。六名负伤的八路军战士藏在老乡家养伤，有人告密。伪军踹开房门，用刺刀从六人背后连捅二十多刀，六人当场死在血泊里。
杨四的曾经一次铡死七名抗日保长。邑城村两百多名男女被关进土牢，他每天铡一人，直到村民东拼西凑借来赎金。这时候武安当地流传一首儿歌，孩子们唱道：“峭河杨四的，是个害人精，勾结小日本，糟踏老百姓。”这首儿歌，字字都是乡民咬碎牙咽下去的血泪。
1945年10月22日，八路军太行军区部队在秦基伟司令员指挥下，集中第六军分区部队和地方武装，第一次进攻峭河。杨四的倚仗坚固工事和密集火力死守，部队打了几天，没能打下来。
10月24日，邯郸战役爆发，部队奉命撤出峭河，转向主战场。11月5日，晋冀鲁豫军区第六纵队在磁县北马头镇召开旅以上干部会议。司令员王近山、政委杜义德决心集中第十六旅、第十七旅、第十八旅共三个旅的兵力，加上纵队直属部队，约一万二千余人，彻底拔掉峭河据点。
11月12日，六纵把峭河围死。王近山发现据点内几口井是守军唯一的水源，便命令工兵连从外围开挖地道，直通井壁下方，把井水全部引走。守敌断水后渴得发狂，阵脚大乱。工兵又把另一条地道掘到杨屯炮楼底部，填满炸药。
在爆破之前，杨四的为了震慑匪众，在南峭河操场上把负责守卫杨屯的匪大队长当众枪决。但这并没有能挽回败局。11月21日，一声巨响，炮楼被炸塌，杨屯落入六纵之手。
杨屯失守后，杨四的知道大势已去。暗地里，他早和国民党高官吴涧溪定下退路。当天夜里，杨四的带着小老婆摸进一条暗道，趁夜色溜出峭河。他先投奔永年伪军头目许铁英，躲了一阵，之后独自潜逃。他化名“唐忠”，拿香头烧红，咬着牙在自己脸上烫出一片疤痕，对外谎称是天花留下的麻子。
他从北平流窜到安阳，从安阳跑到郑州，之后又逃往武汉，最终落脚南京雨花台，靠摆摊卖香烟糊口。老巢这边，群龙无首，被六纵一举扫平。
此战击毙匪徒一千一百多人，俘虏一千六百多人。当地百姓发现匪首中排长以上的都穿毛衣毛裤，自发清算残匪。匪大队长杨战原逃到康宿村，躲进土地庙，被群众揪出，用剪刀、菜刀和铁锹当场处死。
杨四的藏身南京八年，他以为自己烫了脸、改了名，就能躲一辈子。他的小老婆跟着他摆摊，日子越过越紧，天天为几毛烟钱吵得不可开交。
1953年9月21日那天，两人因为一包烟钱在街头大吵。小老婆指着杨四的鼻子叫骂，一口武安腔又尖又急。路过的秦改朝听见这熟悉的乡音，又细看杨四的眉眼和身形，心里猛地一沉。秦改朝退到远处，马上向南京警方报告。警察很快赶到，把杨四的夫妇控制住。
两天后，武安县公安人员来到南京，把二人押解回去。9月23日，杨四的被押回武安，关进县看守所。经过四天审讯，他对所犯罪行供认不讳。这个逃了八年的悍匪，最终栽在一场夫妻吵架和一句脱口而出的乡音上。
1953年9月27日，武安县城召开公判大会。会场挤满了数万群众，三百六十多名受害者家属排着队，等待上台控诉。有人抱着亲人的灵牌，有人攥着浸透血污的旧衣。大会开始不到半小时，控诉者的情绪彻底失控。人群冲破警戒线，一齐朝杨四的涌去。负责行刑的战士被迫提前执行枪决。
枪声响起，杨四的倒地。愤怒的人群没有停下脚步，他们捡起地上的砖头狠狠砸下去，有人泼上煤油，一把火点着。这个作恶数十年的巨匪，最终被点了天灯。武安百姓忍了十几年的血与泪，在那个下午决堤而出，记在了这场烈火里。