16年时间，朱元璋从一个和尚、快要饿死的乞丐，到驱逐胡虏登上皇位，这奋斗经历，确实是前无古人后无来者。
元至正十二年（1352年），红巾军起义已遍及江淮，皇觉寺毁于兵火，25岁的朱元璋走投无路，投奔了濠州的郭子兴部。他作战勇敢、处事机敏，很快成为郭子兴的亲信，并娶了郭的养女马氏（后来的马皇后）为妻。郭子兴死后，朱元璋逐渐接掌了这支队伍。真正让他在群雄中脱颖而出的，是徽州儒士朱升给他的九个字：“高筑墙，广积粮，缓称王”。当其他割据势力急于称帝称王、招致元朝重点打击时，朱元璋埋头经营应天（今南京）根据地，屯田兴水利，积蓄实力。
接下来的几年，他逐一剪除了南方最强劲的对手。至正二十三年（1363年），他在鄱阳湖之战中以少胜多，击败了实力远在自己之上的陈友谅，陈友谅战死。随后他灭张士诚、降方国珍，基本扫清了南方。1368年正月，朱元璋在应天称帝，国号大明，建元洪武；同年八月，北伐军攻占元大都，元顺帝北逃，统治中国近百年的元朝宣告终结。从投军到称帝，不过十六年。
在一些人的描述中，朱元璋不过是因人成事：战略筹划，靠朱升；政务，靠李善长；谋略，靠刘伯温；打仗，靠徐达、常遇春。然而他们也不想想，朱元璋如果没有足够长远的眼光和超强的能力手段，怎么能驾驭这些大才并让他们俯首听命？
莫非是某些人觉得朱元璋要过饭丢了那些高高在上的文人的脸？朱元璋功绩