明朝万历年间，宜城发生一桩人命案，凶手投案自首，却令判官左右为难，不知如何判决。

商人洪某病亡，留下年轻妻子柳氏和幼子洪升。夫妻感情很深，丈夫病逝后，柳氏立誓终生不再碰男人。乡里许多男子垂涎她美色，百般勾引，柳氏果然守住了身子，乡人交口称赞。五年后，柳氏去积德寺进香，与僧人忘尘结识。忽然一日，柳氏将儿子洪升托付给公婆，自己离家出走，从此杳无音信。

过了几年，洪升长大成人，听人说自己的母亲与一个和尚私奔，现住在郎溪。洪升赶到郎溪，真的找到了母亲柳氏。忘尘已还了俗，与柳氏生了三个孩子。洪升对忘尘十分愤恨，用石头砸死了忘尘。柳氏见出了人命，难以做人，便上吊了。洪升投案自首。县令将其收押，却始终不知如何判决。洪升一直关在牢里，几年后在狱中病亡。

其实，此案若依《大明律》，洪升杀死忘尘，属“殴杀人”或“故杀”，本应拟绞或斩；但忘尘先与洪升之母私奔，致其母失节、家庭破裂，洪升激于义愤，且事后自首，依律可减等。柳氏之死虽由洪升杀人引发，但洪升并无杀母之意，不应坐“逼死母亲”之罪。综合看，洪升情有可原、法有可减，判“杖一百、流三千里”或“绞监候”皆可，但不宜处死；县令久拖不决、致其瘐死狱中，反倒失当。